車輪被認為是人類曆史上的偉大發明之一，因為很多發明是受到自然界固有事物的啟發，但車輪完全來自人類的主觀意識。放眼整個自然界，雖然棲息著為數眾多的動物，但是沒有任何一種動物以轉動的方式行走。有些細菌用鞭毛或者細長的尾部移動，但是其結構更接近於螺旋槳。
以車輪代步的效率要遠遠高於步行，凡是騎過自行車的讀者肯定深有體會。可是，為什麽自然界的生物沒能進化出車輪呢？日本生物學家本川達雄（1948—）在《大象的時間，老鼠的時間》一書中指出：車輪需要平坦而堅硬的路麵才能發揮作用。確實，車輪難以應對起伏過大的路麵。高度超過輪徑四分之一的台階就會成為車輪無法逾越的障礙。遇到泥濘或者鬆軟的沙地時，車輪也將進退兩難。
從整體上看，在自然界中找不到允許車輪發揮優勢的地方。如果沒有經過鋪裝的道路，車輪不過是無用之物。19世紀時，瀝青道路尚未問世，世界各地隻有沙石道路。木質車輪或者堅硬的橡膠車輪每次遇到微小的凹凸就會產生震動。如果震動幅度過大，就會給貨物甚至車體造成損傷，因此車輛的行進速度難以提高。
解決這一難題的人是英國獸醫約翰·博伊德·鄧祿普（1840—1921）。當時，他10歲的兒子希望“使三輪車跑得更快、更穩”。鄧祿普靈機一動，想到了用充氣輪胎吸收地麵的凹凸不平之處帶來的衝擊的點子。於是，他就嚐試著用充氣橡膠管包裹三輪車木輪的外緣部分，沒想到效果非常理想。
約翰·博伊德·鄧祿普
由於改良後的效果深受好評，鄧祿普立即申請了充氣輪胎的專利，並於1889年在都柏林開設生產工廠。充氣輪胎能夠緩衝外力，徹底消除小凹凸、小石子帶來的震動，頓時受到市場的熱捧。在不到10年的時間裏，充氣輪胎就徹底替代了以前占據市場霸主地位的實心橡膠輪胎。在其後的歲月中，鄧祿普公司曆經曲折，業務範圍不斷擴大。