那麽，人類又是怎樣發現鋁元素的存在的呢？最初，人類從明礬中提取出了金屬鋁。在自然界中，明礬以礦脈或者被稱為“溫泉湯花（即溫泉中的水垢）”的方式存在，自古以來被人類當作媒染劑和鞣製劑。
如前文所述，鋁元素具有極強的親氧性，一個鋁原子能與多個氧原子結合。在作為媒染劑時，纖維中的氧原子和染料中的氧原子通過明礬中的鋁原子在搭橋效果之下結為一體；在作為鞣製劑時，皮革中的蛋白質所含有的原子在明礬中的鋁原子作用下結為一體，形成穩固而不易分解的分子結構。這一切都是人類憑借生活經驗悟出了鋁元素的特性，並加以有效利用。
但是，想切斷鋁原子與氧原子的結合難度極大。法國化學家安托萬-洛朗·德·拉瓦錫（1743—1794）就曾經預言明礬當中含有人類未知的元素。但是窮其一生，他也未能揭開謎底。英國化學家漢弗裏·戴維（1778—1829）曾從明礬當中分離出未知金屬的氧化物，因此他以明礬的拉丁語名稱“alum”命名該金屬為“alumium”，意思是“閃閃發光”。“alumium”後來逐漸演變為“alumine”，即鋁的正式英文名稱。
拉瓦錫和戴維這兩位化學天才都未能從鋁的氧化物中分離出鋁元素。直到1825年，丹麥化學家漢斯·奧斯特（1777—1851）才首次利用稀的鉀汞齊與氯化鋁反應成功得到了金屬鋁。但是，用這種方法獲得的金屬鋁不僅含有大量的水銀殘留，而且產量非常低。在其後的幾十年裏，鋁的價格遠超今天的稀土，一度成了貴金屬之王。
安托萬-洛朗·德·拉瓦錫
漢弗裏·戴維
漢斯·奧斯特