祥雲嫋嫋水茫茫，
翠線絲絲柳掛牆。
碧瀨晶花騰細浪，
清湖玉露點荷香。
鱗紋萬道浮螺渚，
瀲灩千疊曳沐陽。
抱擁嵐山映秀畫，
虹迎到客入仙邦。
注釋
①瀨（lài）：急速的水流。
②螺渚（luó zhú）：水中的小島。
③曳（yè）：拖、拉、牽引。
④虹迎：指十七孔橋迎接到客進入湖中小島。
昆明湖是清代三山五園中最能體現山水相依、自然和諧的園林空間，它的前身是清漪園時期的甕山泊。700年前的甕山泊，是大運河水係非常重要的水利樞紐，上遊與黑龍潭和玉泉山連通調蓄來水，下遊與京城水係連通為漕運提供水源。經過700多年的變遷，昔日作為調蓄湖的甕山泊，已變身成為今天的世界文化遺產。
《圓明園誌》顯示，甕山泊在金元以後水體穩定，湖麵擴大，開始形成風景名勝。元滅金後定都北京，為把玉泉山的豐沛水源引入都城，至元二十九年（1292年），郭守敬開始監修白浮堰濟大運河水利工程，在昌平白浮村修建白浮堰，攔匯諸山泉水，最後匯注甕山泊，再於甕山泊向南開鑿河道，穿城而過，流入通州的大運河。當時的玉泉山、甕山和甕山泊之間山水連綴，互為借景，有江南“西湖景”之美稱。乾隆年間，修三山五園的清漪園時，甕山泊被清淤、鑿深、擴充，形成了麵積為220公頃的湖泊，並更名為昆明湖。
昆明湖占據了頤和園四分之三的麵積，是整座園林的靈魂所在，湖麵景色也十分美麗。恍若銀鏡的廣闊水域裏，長橋臥波、宮闕錯落、翠柳如簾、玉橋似帶、長堤如鏈，山色倒映、水天交融、優美恬靜、空明壯麗。放眼望去，浩渺無垠，縹緲如畫。春夏秋冬，雨雪霧靄，各有其獨特的韻致和美景顯現。
昆明湖根據水域的分割狀況，分為大湖、西湖和後湖三部分。西堤東為大湖，西堤西為西湖，萬壽山後山為後湖，三湖相連，分別有橋洞穿連和通航。夏秋季節可乘船遊覽，湖光山色，盡覽無餘，可謂景在天地多維間，人在景色變換中。乾隆皇帝在昆明湖泛舟的詩中寫道：“何處燕山最暢情，無雙風月屬昆明。”