人類社會發展已經有了約260萬年的曆史，有文字記載的人類史也有5000多年，但人類社會並非勻速發展，而是以加速度在前進，就像一艘一直往上衝的火箭，速度越來越快。原始時代的人們用了200多萬年，才走出了以采集和漁獵為生的舊石器時代；進入農業時代至今用了1萬年左右；進入工業時代至今隻有200多年（從1776年瓦特發明出蒸汽機算起）；而從工業時代到信息時代（從1946年馮·諾依曼發明計算機算起），也才過了70多年；現在已開始進入智能時代了。
其實你可以看到，從原始時代到農業時代，人們用了兩百多萬年。在這段時間裏，人們生活方式的改變是非常緩慢的。進入農業時代後，在中國來說，從夏朝到清朝，經過4000多年的歲月，經曆了幾十個王朝和幾百個帝王的統治，但大多數人的生活差別不大，都是過著“麵朝黃土背朝天”的靠天生活的日子。
然而，農業時代睡得好好的，突然就被拍了一下肩膀驚醒了。原來是工業時代到了。工業時代像一個性急的人，它一點都不喜歡睡懶覺，隻喜歡衝刺。在它的帶領下，人類社會加速、加速再加速，發展得非常之快。然後信息時代、智能時代搶過了接力棒，人類社會的發展真的像坐了火箭一樣。
這些越來越性急的時代是怎麽到來的呢？是一次又一次產業革命把它們送到人們身邊，治好了人類世界的“拖延症”。
第一次工業革命首先在英國啟動，蒸汽機、紡織機進入了人們的生活。對於這第一次工業革命，我們首先要介紹的就是詹姆斯·瓦特（1736—1819）。他是英國著名的發明家，於1776年製造出第一台有實用價值的蒸汽機，這也標誌著第一次工業革命的開端。後人為了紀念他，用他的名字“瓦特”作為功率的單位（即符號“W”）。