最早測出距離的恒星——天鵝座61
1838年，德國的貝塞爾測量出了天鵝座61的距離，這是第一顆測量出距離的恒星。
怎麽測量恒星的距離呢？天文學家利用三角視差法：從恒星向地球軌道兩端連兩條線，形成一個夾角，夾角越小，恒星就越遠。
地球軌道直徑3億千米，怎樣從兩端向恒星連線呢？
貝塞爾是這麽做的：他先在軌道一端作一條連線——標注下天鵝座61在天球的位置，然後乘著地球，花了半年時間跑到地球軌道另一端，再作另一條連線——標注下天鵝座61在天球上的位置，這兩個位置有一點點移動，這就是夾角，叫視差。這個角度很小，相當於從10千米外看一枚硬幣張開的角度。
貝塞爾由此估算天鵝座61與地球的距離大約為10.4光年，這個數值與實際距離11.4光年非常接近。