地外行星的運行位置有東方照、西方照、衝日等，看到這些名稱，現代人會感覺非常陌生，其實它們都非常簡單。幾千年前的迦勒底人在牧羊的夜晚，星星就是他們世界的一部分，那時他們就開始使用這些名詞。在現今依然十分流行的星座占星學裏，這些名詞也有很高的使用頻率，不明白天文學的人常會覺得星象神秘莫測，進而把自己的命運和它們聯係在一起。
火星、木星、土星、天王星、海王星是外行星，它們的公轉軌道大，走得又慢，每過一段時間就會被地球趕上，與地球會合一次。為了便於理解，我們可以假定地球不動，外行星以一個較慢的速度反方向公轉。
這樣，對地球上的觀察者來說，外行星將依次經曆以下節點（請結合圖示理解）：
合-西方照-衝-東方照-合
合：
當外行星和太陽處於同一個方向時，就是處於合的位置，這時候行星位於太陽後方，淹沒在太陽的光芒裏，隱沒不見。
西方照：
隨著時間的推移，外行星與太陽的夾角越來越大，它在黎明前升起得越來越高。當黎明時分外行星升起到天頂時，它與太陽正好呈90度夾角，這稱為西方照。
衝：
西方照以後，地外行星與太陽的夾角繼續拉大，黎明時它位於越來越偏西的天空，最後達到180度，它和太陽分別位於地球相對的兩側，這就是外行星衝日。
衝日前後，當傍晚太陽在西方落下時，地外行星便從東方升起，整夜都可以看到，它比平時更加明亮，因為離地球距離更近，是觀測的最佳時機。
東方照：
衝日之後，我們轉向傍晚來觀察地外行星。隨著時間的推移，傍晚時分，地外行星在東方天空升得越來越高，漸漸向西移近太陽。當地外行星於傍晚時分位於中天時，它和西方地平線附近的太陽再次呈90度夾角，這就是東方照。