銀河係是一個龐大的恒星帝國，其主體是一個扁平的盤狀體——銀盤，直徑約10萬光年。一艘每秒30千米的宇宙飛船，沿著直線穿越整個銀盤，需要的時間是10億年。
從正麵看，銀河係是一個巨大的旋渦，中央有一個長達2萬多光年的棒，從棒的兩端伸展出兩條巨大的旋臂，兩條大旋臂又有若幹小的分叉。
銀河係裏約有3000億顆恒星，太陽隻是其中的一顆，它距離銀河係中心約27000光年。
如果以地球為中心，以3000光年為半徑在銀河係作一個大球，地球夜空的滿天繁星基本上都在這個球內。除了肉眼可見的約6000多顆星星外，這個大球裏還有好幾億顆恒星，它們都是肉眼看不見的，默默無聞地潛伏在太空裏。
在望遠鏡時代以前，人類幾乎全部視線都在這個球內，所有的星空故事都在這個球內上演。
自從使用望遠鏡觀察天空以來，人類的視線穿越天上的群星，深入到銀河係內部；又穿越巨大的銀盤，窺視到銀河係之外。在銀河係外麵，是更廣闊的宇宙太空，那裏有無窮無盡的河外星係，銀河係隻是星係中的普通一個，這就是宇宙的大尺度圖景。
地球夜空的滿天繁星基本上都在這個藍色小圈內，都是太陽係的近鄰。 圖片來自NASA/ESO