曆史對於人類就好像理性機能對於個人一樣。意思是說，正是得益於人類的理性機能，人類才不會像動物那樣隻局限於狹窄而又直觀所見的現在，而是在此基礎上又認識到了大大擴張了範圍的過去——它既與現在相連接，也是形成現在的理由所在。人類也隻有經過這種方式才能真正明白現在本身，甚至是推論將來。
對於動物來說，因為它們欠缺反省與回顧的認識能力，就隻能局限於直觀所見，即局限於現在。因此，動物與人們在一起就是頭腦簡單的、渾渾噩噩的、無知的、無助的、聽天由命的，即使馴服了的動物也是這樣。
與這種情況相似的是一個民族不認識自己過去的曆史、隻局限於當前這一代人所處的現在。這樣的民族對於自己本身及現在所處的時代都不能正確地理解，因為他們無法將現在和過去聯係在一起，並利用過去來解釋現在，於是他們也就更加不能預測將來。一個民族隻有通過認識曆史才能對自己的民族有一個完整的認識。所以，曆史就能被稱作人類的理性自我意識；曆史對於人類就相當於以理性機能作為條件的協調統一、回顧反省的意識作用於個人。動物就因為缺少這統一、反省的意識而囿於現在。因此，曆史中存在的每一個空缺就好像一個人的反省這種自我意識中的空缺。
我們在麵對古代的紀念物時，比如古廟、金字塔、尤卡坦半島的舊宮殿等，假如沒有了解這些古物內涵，那麽我們就會茫然沒有頭緒，就像是聽人使喚、被人奴役的動物一樣；或者，就像對著自己曾經寫下的暗號，但現在忘了它代表的是什麽。這種現象就好像一個夢遊者早上醒來時想到自己夢遊時所做出的事情是那麽不可思議一樣。
從這一意義上講，曆史又可以看作人類的理性或反省意識；它代表了全人類所直接共有的一種自我意識，在這種曆史的作用下，我們人類和人性才真正聯係成了一個整體。這就是曆史所存在的真正價值。