叔本華（Schopenhauer，1788——1860）在哲學家當中有許多地方與眾不同。幾乎所有其他的哲學家從某種意義上講都是樂觀主義者，而他卻是個悲觀主義者。他不像康德和黑格爾那樣是十足學院界的人，然而也不完全處在學院傳統以外。
他厭惡基督教，喜歡印度的宗教，印度教和佛教他都愛好。他是一個有廣泛修養的人，對藝術和對倫理學同樣有興趣。他異乎尋常地沒有國際主義精神；他熟悉英國、法國的作家就如同熟悉本國的作家一樣。他的感召力向來總是少在專門哲學家方麵，而是在自己信得過的哲學的藝術家與文人方麵。
叔本華生於但澤，父母都出自當地的商業望族。他的父親是個伏爾泰主義者，把英國看成自由和理智的國土。他和但澤大部分名流市民一樣，惱恨普魯士侵犯這個自由城市的獨立，1793年但澤歸並普魯士時，他感到十分憤慨，不惜在金錢上受相當大的損失遷到了漢堡去。叔本華從1793年到1797年同父親住在漢堡；然後在巴黎過了兩年，兩年終了他父親見這孩子幾乎把德語忘掉，感到高興。1803年他被送進英國一所寄宿學校，他憎恨學校裏的裝腔作勢和偽君子作風。
兩年後，為討好父親，他當了漢堡一家商號的職員，但是他嫌惡商業生涯這種前程，憧憬文人學者的生活。他父親之死（大概是自殺的）使他有可能如願以償；他的母親是決意叫他棄商進學校和大學的。我們或許以為他因此會比較喜歡母親，不喜歡父親，但是事情恰好相反：他厭惡母親，對他的父親倒保持著親摯的回憶。
叔本華的母親是一個有文學誌趣的女子，她在耶拿戰役之前兩個星期定居魏瑪。在魏瑪她主辦了一個文藝沙龍，自己寫書，跟文化人結交友誼。她對兒子沒有什麽慈愛，對他的毛病倒是眼力銳利。她訓誡他不得誇誇其談和有空洞的傷感；他則為了她跟旁人耍弄風情而生氣。當他達到成年時，他繼承了一份相當的資產；此後，他和母親逐漸覺得彼此越來越不能容忍了。他對婦女的輕視，當然至少有一部分是他和母親的爭吵造成的。