西湖香市從花朝節開始，到端午節結束。這段時間，每天都有從山東、嘉湖等地來普陀寺、天竺寺進香的遊客，來了便和西湖百姓做買賣，所以形成了香市。
雖然進香的人在三天竺、嶽王墳、湖心亭、陸宣公祠等各地做買賣，但最熱鬧的還是昭慶寺一帶。昭慶寺的兩處遊廊天天都有集市，三代八朝的古董、少數民族的各種珍寶異物全聚集在此。大殿前的甬道兩側、池塘周圍、山門內外，隻要有屋子的地方都擺著地攤，沒屋子的地方就搭著廠棚，棚攤一個連著一個，密密麻麻。胭脂、簪子、耳飾、象牙尺、剪刀，甚至佛經木魚、小孩玩具等，集市上應有盡有。
正值春暖花開，桃紅柳綠，春光明媚，樂聲和暢，岸邊沒有停留的船隻，客棧的客人都出來踏青，酒樓也沒有多餘的佳釀。袁宏道在《初至西湖記》中說的“山色如娥，花光如頰，溫風如酒，波紋如綾”，已經生動地刻畫出西湖三月的景致。但這時形態各異的香客們從四麵八方聚集而來，光景又不同。閑情雅致的公子貴婦，比不上梳妝打扮的村野婦人；似蘭花般的脂粉芬芳，比不上合香和香菜的濃香熏染；絲竹管弦之樂，不如搖鼓吹笙來得熱鬧；青銅禮器的精致，不如泥人竹馬賣得緊俏；宋元名畫，不如湖景佛塔的風景畫受歡迎。遊人熙熙攘攘，摩肩接踵，又跑又追，撥不開，也拉不住。成千上萬的男女老少，每天簇擁在昭慶寺附近，整整四個月才結束。恐怕長江以東，沒有其他地方像這樣。
崇禎十三年三月，昭慶寺發生火災。後來連續三年饑荒，許多百姓都餓死了。崇禎十五年，清兵入侵山東，香客沒法進香，香市也廢止了。崇禎十四年夏天，我在西湖，隻見城中餓死的人陸續被抬出來，病弱者相互攙扶著出城。這時杭州太守劉夢謙是汴梁人，他那些打秋風的老鄉大多住在西湖。他們每天靠包攬訴訟撈錢，再將所得的錢向太守行賄。有人改古詩諷刺他：“山不青山樓不樓，西湖歌舞一時休。暖風吹得死人臭，還把杭州送汴州。”可以作為西湖實錄了。