現在，跟腦子有關的新興詞匯多了起來。前一段時間我看到一個詞，叫“腦洞大開”，還有之前的“腦殘”“腦補”……跟腦子有關的各種詞語在網上流行。在我上學的時候，有的同學在做數學題時會說：“哎呀，我的腦細胞都要死了。”當我們大量使用腦力、處理高強度的運算或是強記大量內容時，是不是真的會死掉很多腦細胞呢？當然不是！腦細胞並沒有我們想象得那麽脆弱，它們中的絕大多數都會伴隨我們一生。
嚴格來說，“腦細胞”是我們大腦中所有細胞的統稱，不過日常生活中，當我們說到“腦細胞”時，通常指的是“神經元”。神經元是一種特異化的電功能細胞。它的樣子怪嚇人的，有點像外星人，從一個核心向四周分散出很多觸手。很多神經元組成了一個非常複雜的網絡。我們之所以會思考、會運算、有很多認知，是因為神經元的作用。
神經元的工作原理有一點像電話交換機。打電話的時候，家裏的電話線輸出的號碼不是直接連到對方的電話，而是進入一個交換機，每個電話號碼在這個交換機裏是有編碼的，交換機就是一個二傳手。神經信號在我們的大腦中就是這樣傳遞的。一個神經元可以和20萬個神經元聯接，這些聯接形成一個高速網絡。
在我們的身體裏，每天都有細胞大量死亡，新的細胞也源源不斷被製造出來。不過，神經元有點特別，絕大多數神經元一旦死了，就是真的死了，隻有兩類神經元是可以再生的，一個是嗅覺細胞，另一個是與記憶有關的海馬體中的神經元。
研究者一般認為，每個人在出生時，大約擁有860億個神經元細胞，這個數字比地球人口總數還要多十多倍。可是出生後，神經元就進入逐漸死亡的狀態，專業的說法叫凋亡。因此，一生當中擁有神經元最多的時刻，就是人剛出生的時候。