性格上的傾向在很大程度上決定了人的思維發展，經常接受的知識和主張決定了人的言論內容；但是長期形成的習慣則決定了人的行為方式。
性格上的傾向在很大程度上決定了人的思維發展，經常接受的知識和主張決定了人的言論內容；但是長期形成的習慣則決定了人的行為方式。所以，馬基雅維利認為，性格的力量不能輕易相信，言辭的豪邁也不能輕易相信，除非它們已經被習慣證明。[1]
一位史學家曾經說過一則事例：如果想要使刺殺君王的陰謀取得成功，主謀千萬不能隻憑行刺者的殘暴性格或犀利言辭就輕易地信賴他，而是應該挑選一名早已沾滿鮮血的殺手。
然而，馬基雅維利沒有想到會有位克萊芒，沒有想到會有位拉瓦亞克，沒有想到會有位若雷吉，也不會想到會有位熱拉爾。[2]但是盡管如此，他的話大體上還是正確的，性格的力量確實沒有習慣的力量強大，隻是我們對於誓言的力量不應低估。現今的宗教活動此起彼伏，導致從來沒有見過血跡的人，殺起人來絲毫不遜於職業的屠夫。在行刺暗殺方麵，誓言的力量已經與習慣的力量等量齊觀。不過在其他方麵，還能經常看到習慣的支配地位；所以你會發現，盡管有宣誓、許諾、保證等，人們還是會一如既往地按照舊有的習慣行事，好像他們是習慣的傀儡，任憑習慣驅使。
此外，習俗慣例的力量在生活中隨處可見，它的影響範圍之大、程度之深，使得見識過它的每一個人感到不可思議。印度的天衣教[3]信徒居然能夠平靜地躺臥在幹柴之上，然後點火自焚[4]，不僅他們如此，連其妻子也大部分都追尋著丈夫的軌跡一起葬身火海。古代的斯巴達有一種奇怪的習慣，男孩總是在狄安娜的祭壇上接受鞭笞，甚至一聲不吭地接受殘酷的暴打[5]。在伊麗莎白女王時代，我記得有一位愛爾蘭叛逆者被判死刑，他曾經給總督上書，要求執行死刑的時候不要用絞索吊死他而是用藤條，因為按照愛爾蘭的慣例，叛逆者處以絞刑的話一般都使用藤條。為了贖罪，俄羅斯的東正教徒會在盛滿涼水的大盆裏坐上一夜，直到整個身體被凍住。習俗對人的精神和肉體的強大作用，我們還可以舉出更多的例子。從中可以看出，既然習慣的作用這麽重大，能夠主宰人的生活，那麽我們必須努力培養良好的習慣。