1793 馬戛爾尼特使團畫家筆下的杭州
1793年，英國東印度公司派遣以馬戛爾尼為首的特使團攜帶大量禮物來到北京，並進而轉赴熱河，為乾隆皇帝祝壽並商談貿易。然而，英國特使不識時務地拒絕行三拜九叩的大禮，使得乾隆皇帝龍顏不悅。英國人剛回到北京不久，乾隆就下令要盡快打發英國特使團離開中國。所以馬戛爾尼勳爵並沒有像先前所設想的那樣，要在北京悠閑地住到第二年春天，而是被迫匆匆打道回府，於當年10月7日啟程，沿京杭大運河南下。
1793年11月10日，馬戛爾尼特使團到達大運河的南端杭州。特使團中的官方畫家托馬斯·希基有一個年輕助手名叫威廉·亞曆山大，後者隨團來到杭州之後，在西湖邊畫了眾多的速寫，其內容不僅有西湖風景，而且還有人物和風俗。回到英國之後，他又將這些速寫加工成為了栩栩如生的水彩畫作品。從目前所能夠見到的繪畫作品來看，威廉·亞曆山大堪稱第一個為後人留下西湖寫生畫的英國畫家。
威廉·亞曆山大是英國皇家美術學院畢業的高才生，他之所以能夠隨同馬戛爾尼特使團前來中國，主要得益於他的啟蒙老師伊博森的推薦。1788年，英國曾首次派遣以查爾斯·卡思卡特為特使的使團前來中國。但因為卡思卡特在漫長的航行途中病死於肺結核，使得該計劃最終流產。當時擔任該特使團專聘畫家的正是伊博森。後來，當馬戛爾尼特使團再次邀請他隨團前往中國的時候，伊博森並沒有接受邀請，而是推薦了剛從皇家美術學院畢業的亞曆山大。由於在英國皇家美術學院這個不列顛美術界的最高學府接受過長達七年的正規訓練，亞曆山大具有較為深厚的臨摹和寫生功底，善於用線條和色塊來準確表現風景、服飾和人物姿勢的細節，因此他的速寫和水彩畫作品往往具有鮮明而生動的視覺效果。