在1949年以前，曾經有眾多的外國人拍攝過杭州和西湖的照片。在這些對杭州情有獨鍾的外國人當中，有的長期在杭州城裏居住，把這個擁有西湖美景的“人間天堂”視作自己的第二故鄉，如慕雅德（Arthur Evans Moule）、梅藤更（David Duncun Main）和費佩德（Robert Ferris Fitch）等人，有的則是萍水相逢，來杭州短期工作、考察、訪問、旅遊、報道和拍攝的外交家、學者、建築師、記者、旅行家、攝影師和畫家，如美國駐杭領事雲飛得（Frederick D．Cloud）、北京基督教青年會幹事西德尼·甘博（Sidney Gamble）、德國建築師柏石曼（Ernst Boerschmann）、美國旅行家蓋洛（William Edgar Geil）、英國攝影師布列鬆（Robert Bresson）等人。在這些曾經給老杭州和西湖拍過照片的所有專業或業餘的西方攝影師當中，西德尼·甘博可能是其中最具特色的一位。本文擬根據他於1917—1919年間在杭州拍攝的一組數量約為兩百張左右的老照片，來討論甘博根深蒂固的杭州-西湖情結，以及他在表現這個古老城市及其人文景觀時所采用的別具一格的獨特視角。
西德尼·甘博首次隨父親一起訪問杭州是在1908年，當時他才剛剛18歲。他的家庭與這個古老的中國城市早就結下了不解之緣，因為他的父親戴維·甘博（David Gamble），作為寶潔公司的創始人之一，是一位著名的美國實業家和慈善家，跟杭州的美國長老會傳教使團保持著密切的關係。戴維帶兒子西德尼首次前來杭州訪問的那年，正逢美國北長老會創辦的教會學校杭州育英書院醞釀在錢塘江邊的秦望山山坡上購買地皮，以建立新校區，給學校升格和擴大辦學規模。當時費佩德也是剛剛從寧波的一個美國北長老會學校調到杭州的育英書院任教，並被委任以監理新校區建設的重任。戴維·甘博出手不凡，毫不含糊地為育英書院計劃中的新校區建設捐贈了一座大樓和修建浙江首個大型田徑運動場。1918年，當費佩德去美國為之江學院的校園基礎建設進行募捐時，戴維·甘博再次慷慨解囊，又捐出了在之江校區創建一個圖書館大樓及其配套藏書和設備的另一筆巨款。(1)