在迄今發現的杭州老照片中，我們很少看見有從空中俯瞰大地的航拍照片。因此，對於20世紀初的杭州城及其周圍的自然風景，我們缺乏一個直觀而清晰的認識。然而這一空白如今得到了填補。2003年5月，筆者在英國一部由英國海軍部情報處編纂，扉頁上赫然印著“保密”（Restricted）字樣的三卷本人文地理手冊《中國本土》（1944年）中，找到了下麵這四幅杭州的航拍照片。
早在1915年，英國海軍部情報處就專門設立了一個地理科，編纂世界各國的人文地理手冊，以便為英軍在海外作戰提供有用的情報。當時有許多著名的學者參與了這一秘密研究項目，到1918年，陸續完成並刊印了50多卷此類人文地理手冊和眾多其他的專項報告。隨著每一卷地理手冊的問世，英國政府和軍方對於這類人文地理手冊的需求也急劇升溫，因為後者在信息的翔實和客觀準確性上享有盛譽。它們在第一次世界大戰中不僅為英國軍方提供了極其珍貴的軍事情報，而且也被英國駐世界各地的使領館所廣泛采用。就連在一次大戰之後新成立的國際聯盟（League of Nations），也曾將其列為重要的參考資料。
但是，人們在親身體驗這些人文地理手冊價值的同時，也注意到了它們的局限性：首先，這一係列的人文地理手冊沒有涉及一些具有重要戰略位置的歐洲國家，如德國、法國、波蘭、西班牙、葡萄牙等；第二，已經問世的那些地理手冊質量良莠不齊，而且缺乏地圖、圖表和照片等一些必要的插圖。為了彌補上述缺陷，英國海軍部情報處在二次大戰中再次從英國各大學抽調了一批優秀的地理學家，並以牛津大學和劍橋大學為中心，重新製作了一套更加完整的全新人文地理手冊，其中附錄了大量的地圖、圖表和照片。三卷本的《中國本土》由P．M．羅格斯比教授和T．W．福裏曼先生領銜撰寫，於1944年在劍橋大學完成出版的。書中收錄的500多張反映舊中國各方麵情況的照片大多數都是英國空軍從空中偷拍的。內容如此翔實的中國人文地理勘察，恐怕迄今為止，就連中國人自己也沒有做過。幸而二戰時期的一些英國內部文件，如今已陸續解密，從而使我們也能一睹此書的風采。