探尋基因的真麵目
被譽為遺傳學之父的孟德爾其實並沒有使用“基因”這個字眼。第一個使用“基因”一詞的，是威廉·貝特森。貝特森通過許霍·馬裏·德弗裏斯（於1900年重新發現了孟德爾遺傳規律）的論文認識了孟德爾，他將孟德爾的論文翻譯為英語，傳播給世人，還發明了“基因”“遺傳學”等詞語。貝特森普及了基因這個概念，但基因究竟是什麽物質還尚未明了。
讓我們回到1842年，卡爾·威廉·馮·內格裏第一次通過顯微鏡來觀察細胞分裂，在細胞核中發現了“染色體”（chromosome）。然而，內格裏卻並沒有意識到染色體的重要性，為染色體命名的其實是海因裏希·沃爾德耶（1888年）。在內格裏觀察到染色體的40年之後，華爾瑟·弗萊明於1882年發現了染色體和細胞分裂之間的關係。弗萊明發現苯胺這種堿性物質會將細胞核內的物質染色（所以才叫染色體）。
1902年，沃爾特·薩頓通過草蜢的生殖細胞（**和卵）發現了“減數分裂”現象。減數分裂是生殖細胞所特有的現象，指的是染色體數目減半的細胞分裂。如果把這一半染色體理解為遺傳性狀的“因子”，那麽就能完美解釋孟德爾的遺傳模型了。
某位學者的挑戰
那麽，基因和染色體之間究竟有著怎樣的關係呢？
證明了這一點的是托馬斯·摩爾根。摩爾根擁有以海洋生物為研究對象的胚胎學（研究受精卵形成及發育過程的機製的學科）學位。研究之初，他對達爾文的進化論很感興趣。要研究進化，就必須持續追蹤實驗對象多達幾百代。這樣一來，就必須選擇生物生命周期（從出生到下一代誕生為止的周期）短的生物作為研究對象。
摩爾根就任哥倫比亞大學教授時（1904年），恰巧是人們對重新發現孟德爾遺傳規律十分關注，以及薩頓提出染色體學說的時候。基因在當時還是一個十分抽象的概念，人們也不清楚染色體的作用。摩爾根一開始還懷疑過染色體學說和孟德爾遺傳規律，不過在參觀德弗裏斯對月見草的突變研究後開始產生興趣，決定用動物來研究突變。