《物種起源》出版之時
在摩爾根解開染色體之謎的年代（20世紀10年代—20年代），人們還不清楚染色體的結構。不過那時人們已經通過化學分析，知道了染色體是由蛋白質和脫氧核糖核酸（DNA）組成的。
但在薩頓和摩爾根之前，從來沒有任何人能想到染色體會和遺傳有關，甚至完全沒能意識到DNA的重要性。就讓我們來回顧一下在這樣的時代背景下，染色體研究拉開序幕的曆史。
內格裏在細胞核內發現染色體，是在1842年。在內格裏之後大約30年，弗雷德裏希·米歇爾第一次從細胞核中分離出了核酸（1869年）。達爾文出版《物種起源》（1859年），孟德爾公布了自己的研究（1865年）正好也是在這一時期。
一開始，米歇爾利用生物化學的方法來研究白細胞。生物化學是用化學方法研究生物體的一門學科，和生物物理學、細胞生物學共同構成了醫學和生理學的基礎。當然，它也為之後的遺傳學和分子生物學奠定了基礎。米歇爾的父親和叔父都是瑞士巴塞爾大學醫學係的解剖學教授，他受此影響也進入巴塞爾大學醫學係學習，但他並沒有成為父親和叔父那樣的臨床醫生，而是選擇了基礎研究的道路。據說這是因為米歇爾童年時患斑疹傷寒（發熱）而留有後遺症，聽力有障礙，無法使用聽診器。
米歇爾在德國的哥廷根大學獲得學位後，進入圖賓根大學開始了自己的研究生涯。說到圖賓根大學，那可是天文學家約翰尼斯·開普勒[1]（因提出關於行星運動的“開普勒定律”而聞名）和哲學家格奧爾格·黑格爾[2]曾經就讀的曆史名校。
米歇爾的實驗材料是人類的白細胞，他選擇從滲入外傷患者的繃帶內的膿水中提取白細胞（在醫院可以找到很多這樣的繃帶）。膿水當中含有大量的白細胞。在當時，因為消毒的重要性還沒有在醫療場所得到普及，人一旦受了傷，傷口很快就會化膿。但想要從沾滿膿水的繃帶上取出幹淨的白細胞，卻不是那麽容易的事。