德國發現的人骨化石
尼安德特人出現於數十萬年前，直到大約3萬年前一直都生活在西亞和歐洲。智人（新人）移居到歐洲是大約4萬年前的事情，因此這兩種人類在大約1萬年的時間裏是共同生活在同一片區域的。尼安德特人在初期猿人、猿人、原人、舊人、新人的分類中屬於舊人。
尼安德特人因其化石於1856年出土於德國杜塞爾多夫郊外尼安德特山穀的洞窟裏而得名。1859年，達爾文的《物種起源》一書麵世後，人們不僅研究德國發現的人骨化石，而且對世界各地發現的化石都開展了研究。
尼安德特人和現代人類的體格幾乎相同，腦容量約為1500毫升，這也和現代人類的腦容量差別不大。但他們的頭頂比現代人類要低，眉弓突出，後腦勺向後突出，也有著屬於原人的特征。
人們有時認為尼安德特人的性格偏於凶惡的原始人，有時又認為他們風度翩翩，不同時期對他們的印象不盡相同。在1909年的英國周刊報紙上，尼安德特人被描繪成毛發茂密的凶猛原始人。
行走在紐約的尼安德特人
到了20世紀第一個10年，法國的古生物學家馬塞林·布列通過研究尼安德特人的骨骼，複原出了彎著膝蓋、佝僂著腰、行動遲緩的尼安德特人形象，這也導致人們的腦海中留下了深刻的“尼安德特人就是愚鈍”的印象。
布列因為尼安德特人腦容量雖大但眉弓發達（眉毛部位像是遮陽棚一樣向外凸出）而認為他們與黑猩猩更接近，還將年邁尼安德特人骨骼上因年齡增長帶來的變化，誤以為是尼安德特人原本的特征。當時南方古猿尚未被發現，對於爪哇猿人的看法也還在討論過程中，可以說布列會有這種看法也是難免的。
1957年，美國解剖學家斯特勞斯重新研究了布列當年研究過的化石，公布了布列的複原是錯誤的這一消息。尼安德特人和我們走路姿勢一樣的事實終於明朗。