尋找“過渡化石”
德國動物學家恩斯特·海克爾（1834—1919）提出了著名的重演說，認為“個體的發展不過是群體發展短暫而迅速的重演”（個體發展是群體發展的重複）。
例如，人類胎兒發育（個體發展）過程的早期，出現了與鯊魚等魚類的鰓相似的“鰓裂”。過一陣子，胎兒才會出現相當於動物四肢的手和腳，但手腳的形狀一開始看起來就像是魚鰭，之後會變成類似於爬蟲類動物四肢的形狀。直到6個月大為止，胎兒除了手心、腳心以外的地方都會長著長長的毛。雖然重演說並不一定能夠成立，但的確有一些現象符合其描述。
在19世紀末時，海克爾將猿猴與人類之間的化石稱為“過渡化石”（意為“缺失的環節”）。所謂“缺失的環節”，是指將生物的進化過程看作一條鎖鏈時，鎖鏈中缺失的一環，也就是指尚未發現的生物。他將其命名為“Pithecanthropus”（希臘語中猴子與人類的合成詞，意為“猿人”）。“Pithecanthropus”這個稱呼，是海克爾為總有一天將會發現的人類祖先所取的名字。那之後，海克爾一直試圖尋找自己所預言的“過渡化石”。
稱呼的變遷
在那之後發現的爪哇猿人，獲得了“Pithecanthropus erectus”的學名，意為“直立的猿人”。
當時，猿人和原人指的是同一個意思，但自從1945年起，南方古猿被稱為猿人，爪哇猿人、北京人被稱為原人，兩個詞有了進化階段上的區別。同時，隨著原人研究的不斷深入，人們發現原人很明顯屬於人類的一員，因此我們也不再將其稱為位於猿猴和人類之間的Pithecanthropus，而是將其看作人屬的一員，稱呼其為直立人。
◆直立人（爪哇猿人）
現如今，我們認為原人之前的發展階段為猿人，猿人之前的發展階段為初期猿人。但直到19世紀末為止，就連爪哇猿人的頭骨都被看作是類人猿，當時的人們並不認為他們屬於人類。