世界上許多地區遭受災難性的地震。有紀錄以來最強的是1960年智利比奧比奧（Bío Bío）發生的裏氏9.5級地震。1964年，第二強烈的地震襲擊了阿拉斯加的安克雷奇，震級為裏氏9.2級。2004年，蘇門答臘島北部西海岸發生裏氏9.1級地震。2011年，日本本州海岸發生了裏氏9.1級的地震，引發了一場巨大的海嘯（由地震引起的一係列巨大海浪），摧毀了福島第一核電站，導致核反應堆熔毀。1952年，俄羅斯遠東地區的堪察加半島發生了裏氏9.0級地震。
裏氏震級是1935年由加州理工學院的查爾斯·裏希特（Charles Richter）創立的。自1900年以來，最強烈的地震發生在1960年的智利，震級高達裏氏9.5級。據估計，地震及其餘震已造成5700人死亡，3000人受傷，200萬人無家可歸，造成的損失超過5億美元。
在美國，從1811年12月到1812年2月，阿肯色州東北部和密蘇裏州新馬德裏附近地區發生了一係列地震，據估計震級在裏氏7.0到7.5級之間（當時還沒有記錄儀器）。地震導致山體滑坡，密西西比河倒流，實際上改變了它的流向。地震掀翻了船隻，震響了遠在波士頓的教堂塔樓上的塔鍾。1906年4月18日黎明前，美國最有名的地震襲擊了舊金山。震級為裏氏8.3級，煤氣和水管破裂，引發了一場大火，摧毀了這座城市的大部分地區。