地震儀是用來探測和測量地球內部振動的儀器，記錄的內容被稱為地震圖。這些單詞的前綴來自希臘語詞匯seismos，意思是“震動”或“地震”。地震儀以研究地震最為人知曉，但它們也是研究火山、了解更多關於地球結構的信息、為結構工程師收集數據及進行油氣勘探的好助手。
地震儀沿三個軸測量地震波：兩個水平軸（南北和東西）和一個垂直軸（上下）。地震波有三種主要類型，縱波（P）和橫波（S）穿過地球的主體（縱波和橫波均屬於體波），麵波沿著地表傳播。
縱波（初級波）在地球上傳播，並沿著波的傳播方向振動，產生壓縮力，或擠壓某物的應力。縱波傳播速度最快，將是地震儀記錄的第一波。當壓縮力通過地麵上升時，它們的運動主要在垂直軸上。
橫波（二次波）也在地球上傳播，但它們在垂直於傳播方向的方向上來回振動，造成剪切力。它們的運動將主要出現在水平的南北軸和東西軸上。橫波比縱波慢，兩波到達的時間差可以用來確定地震儀到震中的距離。
圖1 地球的這一橫截麵說明了不同類型的地震波。先感受快速縱波（P），傳遞壓縮力。橫波（S）速度較慢，在垂直於運動方向的振動中傳播剪切力。麵波沿地表傳播。
地震的類型
盡管地震可能是由火山活動、地下洞穴的坍塌，甚至是一次大爆炸引起的，但最常見的類型是由構造板塊（地殼的一部分）的運動引起的。正斷層（構造板塊相接的地方）是板塊之間張力的結果，當兩個相互接觸的板塊的上盤相對於下盤向下滑動時，地貌就會延伸。由於板塊之間的擠壓，導致上盤相對於下盤向上滑動，地貌就會收縮，從而導致逆向斷層。當大型板塊水平向相反方向滑動時，就會發生走滑型地震，導致上麵的地麵發生位移和震動。