目前生產的住宅型感煙探測器有兩種基本類型。光電感煙探測器利用光束探測煙霧。當煙霧粒子遮擋光束時，光電管會感應到光強度減弱並發出警報。這種類型的探測器對釋放大量煙霧的陰燃火災反應最快。
第二種感煙探測器被稱為離子式感煙探測器，它能更快地探測到產生少量煙霧的火災。它利用放射性物質使離子室中的空氣電離（產生帶電粒子）；煙霧的存在會影響兩個電極（導體）之間離子的流動，從而觸發警報。
在美國，國家消防協會（NFPA）建議安裝光電和離子雙傳感器煙霧探測器。
雖然大多數住宅型感煙探測器都是獨立的單元，使用9伏電池供電，但美國部分地區的建築規範現在要求，在新住宅中安裝的感煙探測器必須與住宅線路相連，並提供應對停電的備用電池。
1939年，瑞士物理學家恩斯特·梅裏（Ernst Meili）發明了一種能夠探測礦井中可燃氣體的電離室裝置，從而使這些類救生設備得以發展，真正的突破是梅裏（Meili）發明了一種冷陰極管，它可以將探測機構產生的小電子信號放大到足以觸發警報的強度。
盡管自1951年起，美國就有離子感煙探測器，但由於其價格昂貴，最初隻在工廠、倉庫和公共建築中使用。直到1971年，民用離子感煙探測器才走向市場。每台探測器的價格約為125美元，每年的銷量為幾十萬台。
從1971年及接下來的5年裏應用技術取得了較大進步，感煙探測器的成本降低了80％，1976年和1977年的銷量分別達到800萬台和1200萬台。那時，固態電路已經取代了早期的冷陰極管，從而大大減小了探測器的尺寸和成本。更節能的警報器使人們可以使用常用尺寸的電池，電路現在可以監控電池的電壓和內阻，並在需要更換電池時發出信號。新一代探測器還可以使用更少的輻射源材料，並對感測室和感煙探測器外殼進行了重新設計，以便更有效地工作。