彈道防彈衣是現代輕型防彈衣，旨在保護穿戴者的重要器官免受火器傷害。
“防彈背心”可以防彈，但它不會讓你刀槍不入。
美國國家司法研究所（NIJ）為防彈衣開發了一個等級評定係統。彈道阻力、有刃武器的刺擊阻力有不同的標準。也有所謂的尖刺保護，抵禦來自鋒利的、尖銳的刀具或臨時起意隨手撿起的武器，比如冰塊等。本節重點討論彈道防彈衣的分類等級。
很多製造商根據所抵禦防護的威脅類型，各自獨立地製定了自家防彈衣的等級。防彈衣的防彈級別有很多標準，常用的是美國NIJ標準，此標準中有六個級別，分別是Ⅰ級、ⅡA級、Ⅱ級、ⅢA級、Ⅲ級、Ⅳ級，防護能力從低到高。
美國NIJ標準—0101.06對防彈衣抗彈道能力的分類定義如下。
◆ IIA型防彈衣可以提供最低限度的保護，以抵禦小口徑手槍的威脅。
◆ II型防彈衣可以抵禦來自多種手槍的威脅：普通的手槍、帶標準壓力彈藥的小口徑手槍，以及左輪手槍。
◆ ⅢA防彈衣提供了更高級別的保護，通常可以抵禦大多數口徑的手槍，包括許多執法武器，以及許多大威力的左輪手槍發射的彈藥。
◆ Ⅲ型和Ⅳ型防禦步槍子彈的防彈衣通常隻在戰術情況下或者所受威脅需要這種保護時使用。
“防彈背心”的風險
美國南北戰爭期間，製造商向士兵出售“防彈背心”。這些背心是把金屬板縫在織物上。據報道，這些“防彈背心”攔截子彈效果並不好。如果子彈真的穿過防彈背心進入身體，它有時會把背心裏的材料帶到傷口裏，反而多了幾分感染的風險。此外這種背心非常沉重，穿在身上很不舒服，因此很多的“防彈背心”被丟棄在聯邦軍隊行軍的路上。
防彈衣是由一塊高級塑料製成的背心狀薄板組成，該薄板由多層對位芳綸材料或超高分子量聚乙烯材料組成。對位芳綸材料分層編織，然後用同一種材料的線層層縫在一起。超高分子量聚乙烯材料不是機織的，相反這些纖維是平行鋪設，然後塗上樹脂並與之結合。由此產生的材料被旋轉90度並分層，形成一個交錯的圖案。然後這些保護層被密封在兩片聚乙烯薄膜之間。