太陽發出的光由三個波段的輻射組成：紅外線、可見光和紫外線。其中，隻有紫外線對大多數人有害。紫外線輻射又分為三類：長波黑斑效應紫外線（UVA）、中波紅斑效應紫外線（UVB）和短波滅菌紫外線（UVC）。UVA輻射深入皮膚的每一層。這種輻射與皮膚癌、過早老化、皮膚起皺以及曬傷有關。UVB輻射比UVA強，是人們長時間暴露在陽光下後感到疼痛、紅腫的罪魁禍首。UVB射線也會導致皮膚癌，損害角膜和眼球晶狀體。第三類是UVC輻射，一般被地球大氣吸收，被認為是無害的。
除了來自太陽紫外線直接的輻射外，人們還會受到來自沙子、人行道、馬路麵、水、冰和雪的間接反射光線的輻射。