市場上有兩種基本類型的防曬霜：一種是能穿透皮膚最外層吸收紫外線的產品，另一種是能在皮膚表麵形成物理屏障以阻擋紫外線的產品。這兩種產品都有防曬係數（SPF），讓消費者知道該產品對UVB射線的防護程度。防曬係數指的是一個人暴露在陽光下後，受保護的皮膚變紅所需的時間，與同一個人未受保護的情況下皮膚變紅所需的時間之比。例如，SPF15的意思是一個人的無保護的皮膚暴露在陽光下會在10分鍾內變紅，使用該產品，那麽同一個人（他或她）曬傷之前可以在太陽下停留15倍的時間，或150分鍾。這是FDA推薦的最低SPF值。
防曬霜是用防曬係數（SPF）來評定的，它能讓消費者知道產品對UVB射線的防護程度。SPF值並不能說明防曬霜對UVA射線的保護效果如何。
長期以來，研究人員一直認為，導致曬傷的UVB射線是引起各種皮膚癌的唯一原因。然而，科學家現在知道UVA射線也會導致皮膚癌。2011年，美國食品和藥物管理局規定，在美國防曬霜必須標明是否廣譜，這意味著它可以同時抵禦UVA和UVB。標簽還必須標明SPF等級，以及防曬霜的防水程度。如果防曬霜隻能防止曬傷（UVB射線），而不能防止皮膚癌或皮膚老化（UVA射線），那麽標簽上的藥物說明部分也要有提示內容。
美國食品和藥物管理局要求在銷售任何新的防曬霜之前都要進行嚴格的規定和測試。防曬霜生產商要經過一個昂貴而漫長的過程才能獲得FDA的批準，獲得某項批準授權製造商隻能生產所申請該項準確配方，且僅限於一種SPF等級和一種特定用途。
使用防曬霜
盡管美國食品和藥物管理局（FDA）建議使用SPF值至少為15的防曬霜，但美國皮膚病學會（American Academy of Dermatology）建議使用SPF值為30或更高的防曬霜。SPF30可以阻擋97％的UVB射線，而UVB正是導致曬傷的紫外線。人們應該使用廣譜防曬霜，它可以同時阻擋UVB和UVA射線。