【原文】
“上善若水。水善利萬物，而不爭；處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”
【解析】
老子認為最好的品質就像水那樣。水具有滋潤萬物的不變本性，而與萬物毫不衝突；水具有寬廣的胸懷，甘居眾人所厭惡的卑下、垢濁的地方。所以，水的品質接近於“道”了。居住以在地麵為善，心以安於低處為善，與人交往以采取仁的態度為善，言談以守信為善，為政以清平為善，做事以量力而行為善，行動以合乎時宜為善。正因為什麽也不爭，所以也就不會有什麽過失。
在自然界萬事萬物中，老子最讚美水，他認為水德是近於道的。而理想中的“聖人”是道的體現者，因為他的言行有類於水。
水是稀的、軟的、無色透明的，一句話，水性溫柔。光線直來直往，水比光更體貼。一個人站在陽光下還會形成陰影，一個人泡在水裏則全身都充滿溫柔的嗬護。水對人的日常生活是必需的，對人的精神生活更是必需的。老子主張“陰柔”，就是取象於水。水是陰柔的，這種陰柔會聚集巨大能量。洪水也是陰柔的，但它同時也非常陽剛。
“水善利萬物。”就是說水是一切生命之源，給萬物以利益。水之所以善利萬物，是因為它本身是流動的、運動的、功成不居的，所以能夠成全萬物。
老子讚揚水有“處眾人之所惡”的美德，意思是不擇高低凸凹，一路流過，相當公平無私。大地表麵凹凸不平，凸處多風比較幹淨，凹處空氣流通不暢，漸漸會聚集為草木腐朽的場所，時間一久就會彌漫令人窒息的氣味。水從高處往下流，流經凸處，衝洗之；流經凹處，還是衝洗之。這樣泥沙俱下一路過來衝走了所有的髒東西。因為水是流動的，所以它本身永遠清潔。萬物受其恩賜，也變得清潔。水像“道”一樣，無所不成、無所不摧。