【原文】
“天下皆知美之為美，斯惡已；皆知善之為善，斯不善已。”
【解析】
天下人都知道美之所以為美，那是由於有醜陋的存在。都知道善之所以為善，那是因為有惡的存在。
為萬物命名，是人類的認識起點；對萬物進行價值判斷，是人類認識的不斷升華。在這裏，老子提到了一些事物中的對立關係，其中也揭示了人類認識論中的價值觀最為重要。美與醜是人類的感情判斷，帶有人類對事物表層現象的不斷認識，美好構成了人類生命願望中的永恒主題。人類對善與惡的價值判斷，帶有人類對事物內涵意義的不斷認識、完善，亦成為人類持之以恒的強烈追求。
對於這樣一些高深的認識，不要說在天地萬物都沒有名稱的時候不會出現，即使在人類出現的早期也難以產生。所以，“善惡、美醜”等觀念，對於人類來說，都是後天產生的非自然物。而且，許多在我們看來是進步的東西，在老子看來卻是退步的，有了美便有了醜，有了善便有了惡，美善導致了醜惡，這使站在虛無立場上的老子對兩者共同抱持排斥態度。
雖然如此，但我們還不能斷然說，自然界的事物根本不存在美醜善惡這些東西，我們不能以一種取消主義的態度來曲解人類之外的事物關係。
事實上，所有的生命都具有不同的善惡觀，隻不過動物之美醜、善惡感覺均出於本能。而且，所有的生命在本能上對它們眼中各自不同的美醜善惡都是能夠加以分辨的，比如，兔子見到狐狸，老鼠見到貓，野鹿見到豹子，都會立即擇路而逃。狐狸、貓、豹子在兔、鼠、鹿們的眼裏無疑是醜惡和不善的東西；反之，在狐狸、貓、豹子眼裏，兔子、老鼠、野鹿無疑是美好與善良的東西。兔子見到鮮嫩的草、老鼠見到顆粒飽滿的穀粒、鹿見到肥美的樹葉，都會產生出親切的感覺，這些東西在它們眼裏無疑是美、是善的東西；反之，所有的草、穀粒、樹葉，在狐狸、貓、豹子眼裏都是醜與惡的東西。