從前，有一個女人，她想得到一個小不點兒大的小孩。她去請巫婆幫忙。巫婆送給她一顆大麥說，這顆大麥粒很特別，隻要把它種在自家的花盆裏，就可以看到你想得到的東西。
這個女人把大麥粒帶回家裏，種在盆裏。果然不久，一朵非常漂亮的大紅花就長出來了。女人說：“這朵花真美呀。”於是她在這朵花上吻了一下，忽然花兒開放啦。花瓣四散開來，花的中間坐著一個小女孩，小女孩的皮膚白白的、眼睛大大的；臉蛋兒甜甜的，真可愛！因為她看起來還沒有人的大拇指的一半兒長，所以大家都叫她拇指姑娘。
女人把拇指姑娘放在一個又光又亮的胡桃殼裏，這是拇指姑娘的搖籃。搖籃裏用羅蘭的花瓣做墊子，拇指姑娘的被子是用玫瑰花瓣做的。她睡在裏麵又香又舒服。
一天晚上，拇指姑娘正在睡覺。一個非常難看的大癩蛤蟆從窗外跳進來。癩蛤蟆看見拇指姑娘，就說：“這姑娘很漂亮，把她帶回家去給我兒子做妻子吧。”
於是它抓起了拇指姑娘睡覺的胡桃殼，背著它跳出了窗子，回到癩蛤蟆的家裏。
癩蛤蟆的兒子跟癩蛤蟆一樣醜、一樣難看。他說話也不會說，隻會“咯咯！咯咯！”地亂叫一氣。拇指姑娘又害怕又著急，捂著臉兒就哭起來。
癩蛤蟆怕拇指姑娘逃走，於是把拇指姑娘放在一片大睡蓮葉子上，四周都是很深很深的流水。拇指姑娘坐在這麽大的睡蓮葉子上麵，根本沒法兒逃走的。小魚看見了拇指姑娘，它們認為這樣漂亮的姑娘要做醜癩蛤蟆的妻子，這種事兒絕對不成。
於是小魚們聯合起來，用勁兒咬斷了睡蓮葉的葉梗。這樣睡蓮葉像一個沒有纜繩的大船，順水向下流去。拇指姑娘坐在這片大睡蓮葉上一直流下去，流呀流呀，流到了一個誰也叫不上名兒的地方。一隻正在空中飛翔的金龜子發現了拇指姑娘，就飛過來了，用它的爪子抓住拇指姑娘細細的腰，把她帶到樹上去了。