明末浙江天台山有一位儒生兼經商的歐陽玭，和本地的李誦芬是好朋友。歐陽玭娶妻子鬱氏，三十五歲上才生下一個兒子，名杞。不久又生了一個女兒，名如玉。李誦芬娶妻子戴氏，也生個兒子，名招哥，生了個女兒，名春娘。兩家兒女在繈褓中，雙方家長為子女互相訂婚，把如玉許給招哥，把春娘許給杞。
崇禎年間，盜賊到處興起，歐陽玭擔心有戰亂流離的災禍，想要用一種物品作為兒女的標記。考慮到金玉比較貴重，很難保全下來，就購買優質鐵塊，鑄成兩副鐵鎖片，一麵刻下兒女的出生年月，另一麵刻著住址姓名，牢牢係縛在兒女脖子上。李誦芬知道後，非常讚賞老友的遠見，也模仿著鑄造兩副鐵鎖片。
這年秋天，賊徒果然來到了，攻占城市，又到鄉野間來搶奪糧食。有一天，突然進入歐陽家，鬱氏正抱著女兒在廊廡下吃飯，賊徒一下子把她們擄上馬，向西馳去。歐陽玭抱著兒子隱藏在麥倉內得以幸免。賊徒走後，歐陽玭外出一看，屋宇已經荒涼極了，像廢墟一樣，仆人婢女死的死，逃的逃，被擄的被擄，幾乎全部都空了。歐陽玭徘徊不定，抱著兒子不停地流淚，孤孤單單無處可以投奔。又想到住房靠近公路，沒有地方可以潛藏，就去依傍李家。到李家後，卻看見全家被擄，並沒有一人。剛出門，又遇上大隊人馬，賊人頭目看見杞兒生得眉目姣好，要搶走。歐陽玭不肯，幾乎喪命於刀槍之下，兒子終於被奪去，自己也被擄走。從此漂泊轉移無定，父子夫妻以及親戚不能相見了。
杞性格溫和，相貌美麗得很像處女，賊人頭目帶他到了西蜀，非常疼愛他，如同親生兒子一樣。長得稍大一點，就教他學書法、算術，還學習征戰，技藝很出眾。杞的父親玭受賊人威脅，迫不得已當了文書，兼會計，時間長了，很受信任，隻是沒有辦法逃出。杞的母親鬱氏被賊首威逼做了偽妃，很受專寵，珠翠寶玉任由她根據需要索取，賊首曲意迎合她。玭跟隨賊軍到了河南，鬱氏卻陷在賊軍老巢內無法脫身。李誦芬和戴氏受不了賊中生活的痛苦，身體日益衰弱死了。招哥、春娘成了賊徒的義子義女，分在兩地，不能見麵，但即使見麵也不會相識。