司徒鼐是山西人，由舉人被選為福建某縣縣令。他去上任時，身穿便服，頭戴鬥笠，騎著蹩腳馬走了二百裏路。他妻子早年亡故，留下一個兒子名叫如意，隨著他坐在小板車上在田間小路上行走顛簸，覺得很辛苦。司徒鼐罵道：“小子不知道物力艱難，你以為當了縣令少爺就妄想可從此過快活日子了嗎？你如果真的要這麽想，就該投胎到洋商家中去，不該出生在我這窮讀書人人家。”縣裏的差役及下屬小吏去接新縣太爺，卻看不到他人來，都感到惶惶不安；這時司徒鼐已經神情肅然地進了縣衙，把馬係在官廳邊上。守門的人覺得奇怪，就上前詢問，司徒鼐說：“我就是接任的新縣令。”直到司徒鼐拿出委任文書讓他看，他才相信。
司徒鼐上任三天後，就命人把縣衙一道道大門打開，準許百姓到他麵前去告狀。事無大小，辦案絕對不過夜。百姓很愛戴他，稱他為司徒家翁。司徒如意有時出遊，百姓爭著把他請進自己家中，拿出酒水、果品、食物給他吃，說：“這是司徒家翁的公子，怎麽能不好好供養？”司徒鼐每次看到兒子喝得臉上紅紅的回來，就一定要用棍棒打他，說：“不要去打擾百姓，得罪蒼天！”他有時下鄉去巡視莊稼生長情況，看到百姓用礱糠燒豬食，他不懂，就問是幹什麽的，百姓撒謊說是自己吃的，他聽了後大哭起來，說：“百姓貧困到這種地步，這是縣令的過錯啊！”說完就大吃一缽豬食離開。人們都笑他呆，但也更敬佩他能夠真誠地愛護百姓。
第二年夏天，當地旱情嚴重，司徒鼐紮著頭發，赤著腳，手捧香爐在烈日下行走，為民求雨。為了能結束酷暑，大病不起，他把如意叫到床前，當麵吩咐說：“我死後囊中空空，你寧可把我骨殖拋棄，走著回家，也不能隨意接受百姓的贈送。你如果違背父命，我就會化成厲鬼殺你。”如意流淚接受了遺囑。到了司徒鼐死的那一天，百姓爭著在縣衙前大哭，說：“家翁，家翁！你怎麽這樣快就拋離了我們！”百姓舉行了三天巷哭，三天野哭，和尚道士們咚咚咚敲著木魚，宣誦佛號，祝願慈父般的縣令司徒鼐早日升天。幕賓檢視他的財物，俸祿結餘才隻有百把兩銀子，隻夠買具棺材，其他就沒有了。於是把司徒鼐的棺材暫時寄放在縣裏的東山上。