揚州附近的東淘弄有戶姓吳的船家，家有兩兄弟，老大叫虎兒，老二叫豹兒。還有個妹子叫駒兒，已經十六歲了，仍未定親。虎兒為此很是憂慮。聽說海神廟求簽很靈驗，就準備了香燭去叩求。求得的簽詞說：
委蛇委蛇，詭怪迷離。生者之女，死者之妻。鶤弦可續，龜卜何疑。
虎兒看不懂上麵寫的意思。
一天，虎兒和弟弟搖船送客上揚州，把妹子一個人留在家守門。送過客人後，船上一片空**，正巧遇上連夜大風大雨，沒人來搭船，隻得打算搖空船回去。正準備出發，岸上來了一個短須的男子，草鞋綁腿，背著行李，問虎兒說：“你們是從裏河走還是從外河走？”虎兒說：“裏河。”這人又說：“那請你們把我帶到昭陽，放心到那兒，我是不會少你們的船錢的。”虎兒問：“這話怎麽說？”這人介紹說：“我姓熊，是昭陽的傳信兵。不久前送公文到鎮江，把錢用完了，我在昭陽有親戚，到那兒我可向他借錢。隻是我暫時不能先付錢，就連飲食費用還要請你們先墊一墊，但請你們放心，我一分也不會少你們的。”虎兒見此人很真誠，說：“這也不是什麽大事，反正我們是空船回去，就當路上有個伴了，省得太寂寞。”豹兒見這人一副窮相，十分看不起他，麵露難色很不情願。虎兒勸說：“人在末路時最苦，就算我們做好事積點陰德，帶他去吧。”這姓熊的十分感激，就縱身一跳來到船上。豹兒向哥哥要了點錢去買米買菜，整治好杯盤，來招待客人。賓主之間談談笑笑，很是融洽。隻有桅檣在微風的吹拂下，軋軋作響。第二天就來到了橋墅，以下一段水路都是之字形河道，有時會遇到逆風阻擋。這時姓熊的客人，就上岸幫助兄弟倆拉纖，由於他身體健壯，很是勤快，也幫了不少忙。因為想快點趕路，即使已經三更天了，風冷露寒，他們還在那奮力地搖船拉纖。