蘇北有個大戶人家的子弟，叫沈筠，字青士，年方二十三歲，考試屢屢受挫，至今還是個秀才。生活也很窘迫，以教授童蒙為生，但是生性仗義，而且十分喜歡吟詩作賦。雖然生活十分清苦，但仍能看見他時常背著手，拈著髭須踱來踱去在思考，好像有所領悟，十分悠閑。曾為自己的書齋寫下兩句詩：
月轉鬆陰亦零碎，風欺柳絮卻溫柔。
又在眺望山野時對所見的景物吟詩道：
蝶扶殘醉飛應倦，燕喜新晴語更柔。
又吟詠自己的情懷說：
琴逢中散弦應語，劍遇風胡鐵始柔。
當時人們對這些詩句也很喜愛，稱他為“三柔”秀才。沈筠每次想到了好句子，都苦於沒有像唐代詩人李賀那樣的錦囊來裝它，就請製陶工人做了一隻形狀像藏錢的撲滿的大陶罐，把些零章斷句寫好都放進裏麵。過了一段時間，見陶罐滿了就取出這些詩句，又投進新的，所以他為自己的詩集取名為《撲滿吟》。
一天教學後，學童都回家了，他頓時感到百無聊賴，就到野外去散步，見夕陽從烏桕樹林間射進，異常紅豔，此景觸動了他的詩興。這時忽然聽見林中有男子的呼救之聲。趕緊走過去一看，見一個乞丐被人用繩索捆住手腳正吊在樹上，地上到處是零零星星的鞭子棍棒之類的東西，乞丐遍體是被打過後的傷痕。雖然這乞丐麵色枯槁，但軀體卻十分高大，沈筠心裏感到很奇怪，就問他：“好一條莽撞漢子，你是從哪兒來的？犯了什麽罪竟要遭此鞭打？”乞丐歎氣說：“唉！秀才能救我嗎？如果能，我就說給你聽，不然你就走吧。”沈筠更加好奇說：“你不妨先說說看。”
乞丐說道：“我本是中州人，因為逃荒，到這裏討飯。白天沿門乞討，晚上就睡在土地廟裏。由於食量和酒量都很大，乞討的東西不能滿足我的胃口，就做了點偷雞摸狗的事，已多次被鄉長團頭抓住鞭打。昨天恰巧從福建來了個朋友，苦於沒法招待，於是我就在晚上到東村李大戶家去行竊。偷得五百文大錢，就想拿錢去買點牛肉白酒招待客人，結果被團頭調查到了，就趁我酒醉時抓來吊在這裏鞭打，把我打得體無完膚。現在這些人去吃晚餐了，說等會兒要在今天結束我的性命。”沈筠說：“天地這麽大，你一個堂堂七尺男子漢難道就找不到一個容身之地？竟能甘心被他們殘殺？”乞丐說：“我有一個山東的朋友可以去投奔，隻可惜身無分文，想去卻不能行。”沈筠說：“如果我現在救你下來，你仍舊走偷盜的老路，不是把我這窮秀才也連累了？”乞丐說：“天哪！如果我能活下來，怎麽敢連累救命恩人呢？”說著就對天發了誓。