宦太仆是當地首屈一指的大富大貴之人，曾在後園中造了五間高樓，取名見山樓，作為藏書的地方，因位置朝南，所以又名南樓。宦太仆有四個兒子，最小的一個兒子叫宦九郎，是位風度翩翩的秀才，被太仆視作掌上明珠。
這一年，京城忽然傳來噩耗，說太仆長子因暴病死於禦史任上，太仆捶胸頓足，非常悲痛。第二年，又傳噩耗，說次子又死在浙西知府任所。三子是個舉人，不想也緊接著莫名死了。接連三次喪子之悲，使他難以忍受，傷心欲絕。
又過了兩年，太仆因傷心過度亡故了。九郎十分思念父親，很想再見到父親的容顏，隻恨自己沒有像漢代李少翁這樣的才能，能夠懂得招魂之術。服喪期滿，宦九郎聽說鄉間有個勾魂人，叫李毛蟲，勾魂十分靈驗，連僻遠之地都知道他的大名。九郎便差人送了他一些禮物，請他來家作法。李毛蟲欣然前來，但見他身材短小，臉色蒼黑，眼睛深凹，眼珠碧綠，嘴上還長著些短髭須。兩人施禮相見後，九郎吩咐備下酒菜招待，問他：“高人能到陰間去嗎？”他說：“能。”九郎問：“陰間是什麽樣子的？”李毛蟲說：“大致與陽間差不多，隻是沒有陽光，比陽間昏暗些，其他也沒什麽多大的不同。”九郎問：“地獄中真有人們所說的牛頭馬麵等各種異樣的形象嗎？”他說：“是的，確實有。”
酒足飯飽之後，九郎將他帶進內室，跪在他麵前請求說：“知道你是有特異本領的高人，生死路隔，你卻能自由來往，我有一件事向你請托。”李毛蟲很驚異地說：“我隻是個鄉巴佬而已，你這樣體麵的貴人何必如此多禮？有什麽事請你說吧，隻要能辦到，必定在所不辭。”九郎說：“我父親已經去世三年了，我時刻掛念他在陰間裏勞逸苦樂的情況，寢食難安，今日特地拜托你把我的靈魂帶到陰曹地府，見老父親一麵，向他老人家請安問好。”李毛蟲斷然拒絕，說：“這可不行。我的名字是閻王簿上記錄在案的，偶然去走走還不妨事，你去恐怕不行，還是讓我代你去探望令尊吧！”九郎說：“你若去了，可得帶一樣憑信回來，使我相信，證明你並非胡說。”李毛蟲說：“那是當然。”於是九郎按照李毛蟲要求，吩咐下人在宅子內極幽靜的地方整理了一間房間，幹幹淨淨地安放著床榻、被褥、枕頭，並在床前滿滿放一盆清水。李毛蟲仰麵躺在**，兩隻鞋子放在地上，一隻朝上，一隻朝下；特別吩咐千萬別讓人進來亂動，門反鎖著，也不許人偷看，否則違背了他的囑咐就不靈了。九郎及其家人都一一照辦。