雲陽縣有個書生，叫靳明，字無垢，祖上都是官宦人家。那一年家裏收成不好，靳生就背起筆硯闖**四方，直到二十三歲了，仍未娶妻。之後他搭船來到揚州，在西郊一家姓程的財主家中坐館，教程家子弟讀書。程家主人很欣賞靳生的才華，相處得十分融洽。
有一天，一個病重的叫花婆來程家要飯，但不幸死去，靳生見狀很慷慨地拿出自己的部分積蓄為她買棺盛殮，程家也慈善地施舍了一塊地皮給她埋葬。叫花婆還留下一個女兒，她自己說已經十七歲了，容貌醜陋，還拖著鼻涕，身上汙濁不堪，又常用又粗又齷齪的手指到處搔癢，而且駝背厲害，黃眼珠，大腳，穿著破爛的衣衫，肩肘處都破了，露出裏麵紫黑色的皮肉，人們都很嫌棄她。她哭葬了親娘後，蓬頭垢麵，像個囚犯一樣，對靳生說：“我現在是個孤兒，而且容貌醜陋，哪裏有我的棲身之處呢？”靳生很可憐她，就向程家主人請求說：“可不可以省一口閑飯來養這孤兒?”程家主人同意收留她，就叫她趕緊去洗洗身子，換件粗布衫，安排她和家中粗使老媽子一起幹活。燒柴打水，十分勤快，全家人也都接受了這個粗使丫頭，稱她為黑牡丹。
一年後，靳生忽然得了神經麻痹症，神情委頓，病骨支離，整天隻能躺在木**，連大小便都需別人幫助解決。程家主人知道他無家可歸，又可憐他是個光棍，就對他說：“如果你不嫌棄她又髒又醜，我願把黑牡丹送你，伺候你。請你不要多想。”靳生認為這樣也好，就說：“總算比沒有一個身邊人好些。”程家主人就將黑牡丹送來，讓她以後專門侍奉靳生，雖然手腳不利索，天性蠢笨但是也算周到。靳生見她左手生了六個指頭，就替她改名叫枝娘。之後為了能隨傳隨到，枝娘就在靳生床邊地上鋪了點稻草睡下。夜裏，靳生要小便便讓枝娘遞夜壺，誰知一個失手，竟把夜壺摔破了，把被褥都弄濕了，騷兮兮的，但靳生還是容忍了。又有一天晚上，枝娘給靳生送茶，卻不小心把他心愛的古磁茶杯打破了。為靳生清理幾案時，又不小心把他家傳世之寶香薑硯打碎了。這時枝娘十分羞愧，可是靳生卻一點也不生氣，反而安慰她說：“枝娘別害怕，這些東西的得失都是命運安排的。”