太平天國軍占據姑蘇、鬆江一帶時，境內被焚燒搶掠一空，村莊城郭都變成一片廢墟，軍中隻要是日常生活必需品都要以高價從江北弄來。於是販賣軍食的人接踵而至。
在江北高郵的時堡，有個漁夫姓張，是本地有名的奸猾之徒，由於鬢發稀疏，人們又叫他禿發張。他的老婆蔡嫗，最為陰險狠毒。夫婦倆駕船撒網，暗中用銀錢買通水路渡口巡查人員，所以能夠公然來往於大江南北，接濟太平天國軍。不到兩年，家裏暴富起來，購買田畝，修築住宅，漸漸成了富翁，可是貪欲卻更加熾盛。鄰居薛某和禿發張向來不和，就把他的違法行為向縣令控告。禿發張得知後，用重金賄賂縣令，結果反判薛某誣告遭受棒責。薛某含屈，懷恨在心，細密觀察，想找準機會報複。禿發張對此無防備之心，仍天天弄潮航行在大江上，依然肆無忌憚。
當時京口有個女子姓喬，身材嬌小，姿色貌美，是個娼妓，出生在淮安，從小父母雙亡，被賣給姓喬的鴇母，老鴇把她當成搖錢樹。城裏的公子哥兒爭相獻媚，親切地稱她為小喬。山西有個富商周某對小喬情有獨鍾且情比金堅，直到錢袋空空，還是癡情戀戀不肯離開。老鴇變臉整天白眼相待，可小喬卻待他很好。之後小喬生了周某的兒子，取名阿周。年齡還隻有四歲時，聰明伶俐惹人疼愛。不料周某突然得病而且病得很重，小喬日夜服侍端水送藥，背地失聲痛哭，割下臂肉煎湯當藥給周某吃，依然沒有任何效果。周某彌留時，緊握著小喬的手，哭泣道：“你對我的情意就連結發夫妻恐怕也不能做到。我流落在外無家可歸，無地可埋，幾根枯屍骨不管是火燒還是丟棄，都任憑你處置。唯一讓我掛念的是阿周這一點點骨血，是我的後代。你一定要好好地撫養他，這樣九泉之下，我也能瞑目。”小喬抽泣著應道：“放心，我一定會的。”周某死後，小喬就叫阿周一起服喪。