蜀地的李生橫塘，自幼父母雙亡，孤苦無依，長大也是孤單一人，在荒僻鄉村教書謀生。但他天性喜歡施舍，常以自己力量太小感到遺憾。鄉裏有個孟全真，原本是江西龍虎山張真人手下法官，因錯誤地施行符咒，被逐出江西，生活日漸艱難，時常來荒村哀叫乞討。李生可憐他，分自己的食物讓他吃飽，他也不說聲謝謝。
忽然有一天孟全真和李生說：“我即將離開人世，想要把自己陳腐汙濁的軀體拜托你照看。”李生問他什麽時候去世，他說：“就在今天。”李生看他須發飄飄，神采飛揚，不太相信。但還是拿出身上所有的錢，去村子中買來酒和他同飲。孟全真持杯暢飲。到黃昏時，孟全真忽然把酒杯扔在桌子上，說：“時間到了！”然後就咽了氣，身子不倒，麵帶笑容，可是身體已冰涼。村裏其他人勸李生找些村民將孟全真的屍體抬到野外草叢中丟棄了，李生不同意，說：“朋友死了，求我殯葬，我怎能辜負朋友所托？”於是請求預支了教書錢五兩銀子，買來棺木等葬具，將孟全真埋葬在高崗。
待葬事處理完，李生動了遠遊的念頭，放棄教職遊走四方，靠替人抄寫和代寫書信賺點錢。後來甚至遊曆到了京城，可是京城柴米價格高昂，常住不起。而且李生秉性潔身自愛，不願意隨便求人，一日三餐食不果腹，又無處可依。一天，漫無目的地走在大街上，正巧遇見同鄉聶芝仙，兩人是老朋友，馬上打招呼。李生竟然沒看見也沒聽見。聶芝仙急忙拉住他，他已是氣喘籲籲汗流不止即將虛脫，看出老朋友十分潦倒，問：“你是不是餓了？”連忙將他扶進飯館，先讓他吃些粥，之後再吃些美味佳肴，李生這才慢慢能說話，可是神色卻更悲傷。聶芝仙說：“你既已淪落到如此地步，還不打算依靠別人嗎？”李生回說沒有門路。聶芝仙小聲說：“秋季科舉考試馬上要舉行了，宰相劉公有個兒子，正在尋找名士代筆。如果你想要結識，我為你做介紹好嗎？”李生說：“行。”