淮西有個馬元芳，是太史介庵公的侄子。介庵公身患重病快死了，元芳心急去東嶽廟禱告保佑。在回來的路上，正巧遇上了一位送急信的使者，隻見那人麵目猙獰，長得十分恐怖，迎上來對元芳說：“郎君請你先不要回去，大人下令特命我來找你，請你快點跟我一起走。”元芳不知道發生了什麽事，還以為是父親派人過來的，就跟著那人一起走了。
很快出了城東門，來到了一個好像是驛舍的地方，看見有一百多個官吏差役，見元芳過來，他們都恭敬地說：“公子來了!”接著那送信使者繼續領路，讓元芳見了一位穿紫衣的官吏，隻見那人相貌不凡，對元芳說：“尊大人在裏麵等你很長時間了，你趕快和我一起進去吧。”元方此時更覺奇怪，想一想自己的父親僅是一位縣學生，名聲和地位都還未顯達，到底是誰呢？走進裏麵，又看見幾十個隨從，分兩排站在階下。有的穿著鐵甲，手持兵器；有的穿著錦袍，捧著文書。看見坐在堂上高座的人，元芳又大吃一驚，果然是自己的父親，身邊還有芳齡十六的佳麗，長得是沉魚落雁、閉月羞花，捧著符書翱劍站在兩旁侍候。元芳瞬間反應過來：現實中的父親沒有這樣的地位，那就是父親已經去世了，於是放聲大哭，拜倒在地。父親見狀對他說：“兒不需要悲傷。事情是這樣的：天帝任命你叔叔在濟南府城隍擔任鎮守一方的重要職位。天帝的符命已經下達，可你叔叔在楚地主持考試過程中，因為顛倒優劣欺騙上天，被文昌神所彈劾。之後一查我生平沒有進過官署的門檻，而且從不談別人的私事，所以就叫我代替你叔叔的職位，天帝很器重我。我接命後就趕緊啟程，所以沒來得及和你告別，因此召你來見上一麵。功名本就是身外之物，可要可不要，但是你要記住：陰德不能缺損。你要努力去做，千萬要記住!回去對你母親和妻子說，讓她們不用傷心，我這次出來非常開心快樂。”聽父親這麽一說，元芳越發悲痛，伏地不起。父親讓人把他扶出去，又叮囑說：“替我告訴你叔叔，一定要好好改過自新，相見的日子不會太遠。”元芳又哭了起來，突然一下子又清醒過來，眼角還帶著淚，一看現在已經到中午了，原來自己正躺在天齊殿前。他驚詫不已，趕緊站起身來。