尼采說：未能將我置之死地的艱難困苦，會使我變得更為有力。
戰國時，有一個叫蘇秦的，他從小就在貧困的環境中成長，有時連飯都吃不上，更別說讀書這種高尚的事情了，那簡直是太奢侈了。為了維持生計和讀書，他不得不時常賣自己的頭發和幫別人打短工，後又離鄉背井到齊國拜師求學，跟鬼穀子學縱橫之術。
一段時間之後，蘇秦自認為已經學業有成，便迫不及待地告師別友，遊曆天下，以謀取功名利祿。一年後不僅一無所獲，自己的盤纏也用完了。沒辦法再撐下去，於是他穿著破衣草鞋踏上了回家之路。
到家時，蘇秦已骨瘦如柴，全身破爛肮髒不堪，滿臉塵土，與乞兒無異。隻好垂頭喪氣地走回家中。
妻子見他這個樣子，搖頭歎息，繼續織布；嫂子見他這副樣子，扭頭就走，不願做飯；父母、兄弟、妹妹不但不理他，還暗自譏笑他說：
“按我們周人的傳統，應該是安分於自己的產業，努力從事工商，以賺取十分之二的利潤。現在卻好，放棄這種本應從事的事業，去賣弄口舌，落得如此下場，真是活該！”
妻、嫂的行為表現及妹妹的譏諷之詞讓他覺得無地自容，顏麵盡失，心裏好生後悔。他關起房門，不願見人，對自己作了深刻的反省：
“妻子不理丈夫，嫂子不認小叔子，父母不認兒子，都是因為我不爭氣，學業未成而急於求成啊！”
他認識到了自己的不足，又重振精神，搬出所有的書籍，發憤再讀，他想道：
“一個讀書人，既然已經決心埋首讀書，卻不能憑這些學問來取得尊貴的地位，那麽書讀得再多，又有什麽用呢？”
於是，他從這些書中撿出一本《陰符經》，用心鑽研。
他每天研讀至深夜，潛心修學，他要讓自己不斷進取，以取得功名。有時候不知不覺伏在書案上就睡著了。每次醒來，都懊悔不已，痛罵自己無用，但又沒什麽辦法不讓自己睡著。有一天，讀著讀著實在倦困難當，不由自主便撲倒在書案上，但他猛然驚醒——手臂被什麽東西刺了一下。一看是書案上放著一把錐子，為此他想出了一個不打瞌睡的辦法“錐刺股”。以後每當要打瞌睡時，就用錐子紮自己的大腿一下，讓自己猛然“痛醒”，保持苦讀狀態。他的大腿因此常常是鮮血淋淋，目不忍睹。