蔡元培（1868—1940），浙江紹興人。革命家、教育家、政治家。1892年殿試中進士入翰林院。1902年在上海創辦中國教育會任會長。1904年組建光複會並任會長。1912年任南京臨時政府教育總長。1916年至1927年任北京大學校長。1920年至1930年兼任中法大學校長。1927年參與發起“護國救黨運動”，認為應當清黨，但反對殺人。1928年至1940年任中央研究院院長，貫徹對學術研究的主張。1933年倡議創建國立中央博物院，並兼任首屆理事會理事長。
蔡元培早年寫《兒歌》詩：“好兒童，好兒童，未來世界在掌中，今日若非勤準備，他年落後憾無窮。”
蔡元培在香港時愛讀王陽明、陸放翁集，常聽蕭瑜譯述講解法國哲學家居友著作。蔡在九龍時，附近多旅居蘇浙人士。蔡對來者不拒，常為其子女取名，所取皆吉利。人稱蔡“有求必應”，凡是著書請他作序或題簽，他沒有不答應的。
蔡元培任中央研究院院長時，部屬見其開銷大，另加200元。蔡發現後立即退還，並告之要按規定辦事。
1916年底蔡元培被任命為北京大學校長。到校第一天，校役們排隊在門口恭恭敬敬向他行禮；他也脫下禮帽，規規矩矩向大家鞠了一躬，打破曆任校長不理睬校役的慣例。
蔡元培在北大聘請教師兼容並包，但沒請林紓執教。據推測，是因為林的學問、見解已趕不上時代。蔡任北大校長期間，常去北京東城聽張克城講佛學。
蔡元培任北京大學校長時，以“學問未必都好”為由，將幾個水平很低的外國教員辭退。英國駐華公使朱爾典與他麵議無效，氣憤地說：“蔡元培是不要再做校長了。”蔡聽了一笑置之。
蔡元培主持北大時，聘請教授不問政治觀點，隻看真實學問。他請守舊派的劉申叔教中古文學史、辜鴻銘教英國文學；哲學係的經學通論課同時請崔適、陳漢章任課，讓他們各抒己見，由學生聽了相反觀點後，自己選擇。