就在吳三桂進抵山海關的第二天，李自成開始攻打北京，兩天後城破，崇禎帝上吊自殺，明王朝垮台。25日李自成農民軍開進北京。26日吳三桂進抵豐潤，聽到京城陷落、崇禎自殺的消息，下令停止西進，撤回山海關。
形勢發生如此急劇的變化，是吳三桂未能料到的。父親吳襄在北京成為農民軍的俘虜，舅父已投降清兵，他自己則處於農民軍與清軍兩支強大而又敵對的勢力之間。何去何從呢?
吳三桂作為明朝將領、大官僚地主階級的代表人物，不會與農民軍聯手的，他曾揚言“為複大仇、殲大寇”，與農民軍誓不兩立。但憑借自己的力量又難與強大的農民軍匹敵。李自成則希望吳三桂歸降自己，以減輕軍事壓力，就派人帶著四萬兩犒銀和吳襄的親筆信，去招降吳三桂，並提出另派二萬農民軍代他守關。吳三桂收下犒銀，表示願意談判罷兵，率軍離開了山海關。
關外的滿族政權看到明朝已亡，奪取中央政權的主要障礙已變為李自成，於是就把矛頭指向了農民軍。當時，皇太極已於上一年病死，由六歲的兒子福臨即位，攝政王多爾袞掌握實權。多爾袞為達到消滅農民軍的目的，采取拉攏、招降包括吳三桂在內的明王朝殘餘勢力的策略，揚言“為崇禎報仇”。這一招，對於漢族大官僚地主來說，頗具吸引力，因為他們與清統治者有著共同的敵人——李自成農民軍。多爾袞斷然決定，清軍自盛京西進，準備南下入關。
吳三桂行至灤州，聽到從北京傳出消息，愛妾陳圓圓被李自成的大將劉宗敏擄占。這就斬斷了吳三桂歸附農民軍的最後一絲可能性，下定了聯合清軍的決心。
陳圓圓名元，江蘇武進人，自幼在“好歌曲”的父親的培育下，學會唱歌。稍長，不幸父死家破，墮為青樓歌妓。因為色藝俱佳，名噪蘇州。她還擅作詞，表述自己不幸的身世和苦悶惆悵的心情。她在《轉應曲·送人南還》中寫道：“堤柳，堤柳，不係東行馬首，空餘千縷。秋霜凝淚，思君斷腸。腸斷腸斷，又聽催歸聲喚。”當時的著名才子冒辟疆等，對她倍加讚賞。吳中歌妓陳圓圓芳名遠播，為京城權貴所垂涎。約在1642年春，皇親田宏遇(田妃之父)把她買到北京。一次，青年將軍吳三桂在田家的宴會上，得見陳圓圓芳顏，二人一見傾心。田宏遇為拉攏吳氏家族，慨然將陳圓圓送給了吳三桂。但這時關外軍情吃緊，吳三桂不得不舍下心愛的陳圓圓返回寧遠軍營，把陳圓圓留給父親照料。農民軍攻人北京後，劉宗敏占據田宏遇的府第，得知陳圓圓其人，就從吳襄家中擄占了陳圓圓。