孔子說：“小不忍則亂大謀”，俗話說：“在人屋簷下，不得不低頭”，意識都是說人在權勢，機會不如別人的時候，不能不低頭退讓，所謂“尺蠖之曲，以求伸也；在蛇之蟄，以求存也”，所說的正是這個意思。
明太祖朱元璋開創大明基業之後，為加強宗族勢力，除了徐達等幾個異性人物外，把自己的十四個兒子全部加封為王。明太祖駕崩後，因皇太子朱標早死，就由長孫允炆繼位，即建文帝。建文帝一登基，即感到了10多位皇叔的威脅，於是他開始了大規模的“削藩運動”，把各位皇叔一個個翦除羽翼，有的流放，有的借機殺掉。最後隻剩下燕王和寧王兩個，因其環境特殊，又一時尚未找到借口，便暫時存留下來。
燕王朱棣是朱元璋的四子，為人驍勇善戰。但頗感自危，決意伺機行動，隻是力量不足，隻好暫時忍耐。建文帝也顧慮朱棣擁兵在外，又勇悍多謀，也不敢輕易下手。
不久，建文帝以高官厚祿收買了燕王的親信葛誠，令他隨時密報燕王的舉止。葛誠就慫恿朱棣入宮見帝，以釋嫌疑。這無疑是驅羊入虎口，朱棣的軍師道衍力主不去，但朱棣卻說：“此時我能興兵，便當興兵，若不能，不如暫住一行。”因此毅然進京。建文帝本想找個把柄乘機殺掉他，但燕王到京後，處處謹言慎行，又顯得十分馴順，他反而無從下手。一個月後，他隻好放燕王返回燕京。
京城一月，燕王察言觀色，益感危機重重。回到燕京後，他立刻詐病，並傳言病重。建文帝終不放心，又尋機把燕王所屬勁旅調離燕京，並殺了他的幾個得力部將。朱棣為使皇帝不疑他有變，便詐癲扮傻，甚而溜出王府，在街市上奔走呼號，搶奪酒食，說話顛三倒四，有時竟仰臥街頭，整日不醒。建文帝派遣謝貴前去探病，當時，正逢盛夏天氣，隻見朱棣穿起皮襖，圍爐而坐，還直喊天氣太冷。但葛誠卻密報朝廷，說燕王實是詐病，切勿被他瞞過。於是建文帝決定立即采取行動，密令燕京守城副將張信下手捉拿朱棣。