慕容垂，字道明，從兒時起就聰明過人，成人後身長七尺四寸，手垂過膝，他的父親對他特別寵愛，曾說“我這兒子最終能破人家，或者能成人家”，因此給他起名叫 “霸”，字道業。他二哥慕容謊即位後，改名為“垂”。慕容謊死，其子慕容雋即位，慕容垂被任為河南大都督、征南將軍、兗州牧、荊州刺史領護南蠻校尉。但太傅慕容評和皇太後不能容人，他們不僅不賞慕容垂的軍功，反而要誅殺他，他不得不與兒子慕容全逃離前燕，投奔了前秦苻堅。
苻堅早有並吞前燕之心，隻是顧忌慕容垂為將，未敢輕舉妄動，現在見他們父子來投，不禁大喜過望。他親自到市郊恭迎，給以隆重的禮遇。苻堅的謀臣王猛認為慕容垂有雄才大略，不殺將成後患，苻堅聽不進去，反任他為將軍，封他為賓都侯。這個前燕的宗室子弟總算在苻堅的卵翼下蟄伏下來。
晉太和五年(370)，苻堅俘獲慕容暐，滅掉了前燕。當苻堅率軍進入前燕的京師鄴城時，慕容垂也隨軍前往。他見到幾個未隨他出逃的兒子，想到故國淪亡，不免悲從中來。他原來的屬下見他成為敵國的戰將，都在臉上露出不悅之色。前郎中令高弼私下謁見慕容垂，勸他道：“大王才能超群拔萃，卻遭無妄之災，輾轉流離，備嚐艱難。有幸上蒼讓我重見大王，如今國祚暫移之際，正是大王重開偉業之機。惟願大王收攬舊臣子弟，以建豐功偉績。不要因為一怒而捐棄燕國。”慕容垂心中正有使前燕東山再起之誌，對高弼的進言自然心領神會，但並未表露出來，表麵上仍舊忠心耿耿地為苻堅征戰。苻堅因他戰功卓著，又升他為京兆尹、泉州侯。
晉太元八年(383)，苻堅大舉進攻晉室，與晉將謝石、謝玄在淝水展開激戰，結果遭致慘敗。前秦諸路兵馬中，隻有慕容垂一軍完整地保全下來，苻堅帶領千餘人殘兵敗將逃到了他這裏。慕容垂的兒子慕容全覺得這是天賜良機，便勸父親乘機拿下苻堅，不要拘泥於忘恩負義的小節。但慕容垂以為時機尚未成熟，要等苻堅北歸後內部裂痕更深時再動手，到那時“既不負宿心”，又“可以義取天下”。他弟弟慕容德不同意“負宿心”的說法，認為自古以來就弱肉強食，不可錯過報仇雪恨、複興燕國的機會，如果“當斷不斷”，就會“反受其亂”。老謀深算的慕容垂則認為前秦衰亡在所難免，苻堅授首臣服的機會不會沒有；他現在之所以不舉事，是要等到別人襲擊苻堅的關西地區時，他再拱手平定關東。所以他才說道：“關西之地肯定不會歸我所有，自然會有人騷擾進攻那一帶，而我正可以不費力氣地占據關東。君子不怙亂，不為禍先。姑且走著瞧。”隨即把自己那支完整的軍隊交由苻堅指揮，更增加了苻堅對他的信任感。