在傳統社會裏，有多少君王自詡為善於韜光養晦，可又有幾位帝王能真正做到韜光養晦呢?“不鳴則已，一鳴驚人；不飛則已，一飛必衝天”，說的是楚莊王的忍，他忍了三年，終於成為春秋五霸之一，可算得上是忍中高手了。
在楚莊王繼位之前，楚國的內政可謂經曆了長期的混亂。楚莊王的爺爺楚成王企圖爭霸中原，被晉國在城濮之戰打敗，不久又禍起蕭牆，起初，原定商臣為太子，但後來楚成王發現商臣眼如黃蜂，聲如豹狼，認為這樣的人生性殘忍，想改立太子，商臣是個十分有心計的人，他聽到風聲，就積極行動起來，為了把事情弄清楚，他故意設宴招待姑母，在宴上輕侮姑母，商臣的姑母果然憤怒地說：“怪不得你父親要殺了你另立太子!”因為楚成王遇事總與妹妹商量，所以，商臣認為姑母的話證實了傳言。他連忙向老師潘崇問計，潘崇問：“你願意奉事公子職嗎?”商臣說：“不願。”又問：“你能逃出楚國嗎?”回答說：“不能。”潘崇最後問道：“你能成大事嗎?”商臣堅決地說：“能!”
公元前262年，商臣率人衝進宮廷，要殺掉父親自立。成王喜歡吃熊掌，這時紅燒的熊掌尚未燒熟，成王請求等吃了熊掌再殺他，商臣說：“熊掌難熟。”他怕夜長夢多，外援到來，就催促成王上吊自殺，自己即位為楚穆王。
穆王在位12年，死後由子侶即位，是為楚莊王。
楚莊王當時很年輕，即位之始，他並未像其他新君那樣雷厲風行地幹一些事情，而是不問國政，隻顧縱情享樂。他有時帶著衛士姬妾去雲夢大澤遊獵，有時在宮中縱酒觀舞，渾渾噩噩，無日無夜地沉浸在聲色犬馬之中。每逢大臣進宮匯報國事，他總是不耐煩地回絕，任憑大臣們自己辦理。他根本不像個國君，朝廷上下也都拿他當昏君看待。