李宗吾說，“恭”的對象也可以是上司的親信，那麽曆史上李斯擇主而仕，投靠呂不韋就是這樣。他通過呂不韋，才得以施展才能，獲取官位。
李斯，楚國上蔡人。青年時曾為郡中小吏，主管鄉文書事宜。常常在廁所中見到老鼠辛辛苦苦地覓食，但得到的仍是汙穢不堪的可憐的一點點食物，饑寒交迫，且又常受人和狗的驚擾，惶惶不可終日。再看糧倉中的老鼠，吃的是人囤積的好糧穀，住的是“高樓大廈”，而且沒有人、狗的煩憂，飽食終日，無憂無慮。他由此得出結論：人或富貴或貧賤，如同老鼠一樣，關鍵在於所處的環境不同啊！由此，他產生了擇地而處、擇主而仕的思想，這對他的一生的影響，可謂具有決定性的意義。
後來，他投到當時大儒家荀卿名下，學習輔佐帝王之術。學成之後，他看到楚王胸無大誌，不足與為謀；又看到六國相繼日漸衰弱，無從建立號令天下之奇功。隻有秦國，經曆了秦孝公以來的六世，特別是秦昭王以後，已經奠定了雄踞於七國之首、可對諸侯國頤指氣使、發號施令的政治、軍事、經濟的基礎，可望代替已名存實亡的周室而一統天下。於是，李斯對荀卿說：“我聽說，得到了時機不得怠惰，而應及時把握住，當今各諸侯傾力相爭，遊說者參與政事。而秦王想吞並諸侯，一統天下，成就帝王大業，這是智謀之士奔走效力、建功成名的大好時機。處於卑賤的地位而不思有所作為、改變這種境遇的人，與禽獸無異。人的恥辱莫大於卑賤，悲哀莫甚於窮困。永久地處於卑賤的地位、困苦的境地，卻表示非議世俗、厭惡功利，自托於無為，這絕不是士人的真實思想。所以，我將西行入秦，去為秦王出謀劃策，建功立業。”
公元前247年，李斯滿懷壯誌，西入鹹陽。這年正值秦莊襄王病死，秦王政繼位。李斯作為異國平民，想鑽進統治階級的核心中去參謀政事，談何容易。於是他又充分利用自己的智慧，審時度勢，權衡利弊，最後選定了以投呂不韋門下為仕途的第一步階梯。