曹操從起兵反董卓到最終登上魏王寶座，前前後後經曆了無數場生死之戰。曹操在許多戰役中常常身先士卒，勇敢殺敵，贏得了將士推崇。在曹操看來，亂世的人心可以說是最浮躁而不可測的，其進退行止會帶有很大的隨意性、衝動性。因此，曹操懂得在亂世統領一班人馬，如果不能從自身的角度加強修養，嚴於律己，以身作則，有錯必糾，則很難令眾人信服，他人的支持也會大打折扣。
在曹操的官宦生涯中，威信與人情始終是一對不可調和的矛盾，要立威就要鐵麵無私，而鐵麵無私就會給人一種不近人情的感覺，這也是為官做人的陰陽兩麵，但曹操始終認為，將帥的威信從律己中來，這是一個既淺顯又深奧的道理。曹操常說：“身不正則令不從，令不從則生變。”對於雄霸天下的人來說，有了這種威信，就有了感召天下的力量源泉，以下所說的割發代首的故事就是為了實現這個目的。
曹操這個割發代首的故事是用一個小小的陰謀實現了大大的目的。為了收買官兵之心，曹操始終把自己與官兵放在同一個標準上。這種做法是曹操的過人之處，當自己的戰馬踐踏麥田時，曹操感到很為難：一方麵要嚴守軍紀，另一方麵要保全自身。當郭嘉說出“法不加於尊”的古訓時，曹操找到台階下，演出了割發代首這一幕。
曹操兵伐南陽張繡途中，一路上見麥已熟，民眾因為大兵將到，所以都逃避在外，不敢回家收割麥子。曹操派人四處尋訪遠近父老鄉親以及各處守境的官吏，說：“吾奉天於明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踐踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚疑。”百姓聽說此諭，沒有不歡喜稱頌的，看著他們遠去背影而在路邊拜謝。官軍經過麥田，都下馬用手扶著麥子，互相傳遞而過，都不敢踐踏。一天，曹操乘馬正在行軍，忽然田中驚起一隻斑鳩。那馬受驚，竄入麥田裏，踏壞了一大塊麥田。曹操隨呼行軍主簿，擬議自己踏麥之罪。主簿說：“丞相豈可議罪？”曹操說：“吾自製法，吾自犯之，何以服眾？”隨即拿起所佩之劍就要自刎。眾將急忙攔住。郭嘉說：“古者《春秋》之義：法不加於尊。丞相總統大軍，豈可自戕？”曹操沉吟良久，才說：“既《春秋》有法不加於尊之義，吾姑免死。”於是用劍割下自己的頭發，摔於地上說：“割發權代首。”派人將此事傳告給三軍說：“丞相踏麥，本當斬首號令，今割發以代。”於是三軍悚然，沒有不凜遵軍令的。