1976年是美國大選年，當時的總統候選人，共和黨方麵推出了福特出來角逐，而民主黨方麵則出現了卡特與愛德華·肯尼迪較量的局麵。
肯尼迪挾其龐大的家族財勢，以及兩位兄長為國殉職的聲望，兼以擔任參議員多年的經曆，欲問鼎總統候選人的寶座，簡直可以說像探囊取物。
卡特是種花生的農夫出身，雖有擔任州長的經驗，但是顯非肯尼迪之對手。卡特眼見力攻無望，唯有計取。當時美國人民因水門事件的創傷記憶猶新，加上白宮上層政治人物名譽事件又層出不窮。所以，狡猾的卡特就緊緊地抓住此弱點，開始了一連串攻擊已死去的約翰·肯尼迪的行動。其中有肯尼迪總統對美國中央情報局謀殺外國領袖的陰謀知情，說肯尼迪總統在白宮裏麵亂搞女人，甚至居然還有一位名叫艾絲納的女人，出麵對新聞界大談她曾和肯尼迪總統上床的事。進一步又扯出一位黑手黨的首領，說他如何幫助肯尼迪違法當選等。這些宣傳的目的，無非是要醜化其家族的形象，抓住少許捕風捉影的弱點，大肆宣揚，以達到打擊的目的。在這種猛烈的攻擊下，愛德華·肯尼迪果然招架不住，不得不宣布退出角逐。
到了1980年，愛德華·肯尼迪和卡特兩雄再度交鋒，競爭民主黨的總統候選人。此時卡特為上一任總統，他知道1976年的打擊策略已經不能再用，因為對那些陳芝麻、爛穀子的舊賬，選民不會再有新鮮感。所以，他就慫恿新聞記者抬出“柯普珍事件”，說明愛德華·肯尼迪當年對溺水的女友見死不救的經過，這樣的一個人如何會有他自己所謂的“領袖氣質”呢？窮追猛打的結果，使愛德華·肯尼迪終於再度敗於卡特之手。
所以，很多人認為卡特能兩度擊敗肯尼迪，主要是由於他善於打擊競爭者的弱點，尤其是善用情勢民氣，直指問題的核心。不過，1980年因為他太過重視打擊同黨的肯尼迪，心力交瘁之餘，反倒對真正的對手——共和黨的裏根——找不到致命的弱點，以致敗下陣來，回佐治亞種花生去了。