“三言”即《醒世恒言》《喻世明言》和《警世通言》的合稱，“二拍”即《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》的合稱。由於“三言”和“二拍”編著年代相近，內容形式類似，後人將其合稱為“三言二拍”，成為我國古代短篇小說集的代表作，在中國古代文學史上占有重要地位，並且很早就傳入日本和歐洲，是具有世界性影響的優秀文學遺產。
“三言”的編著者為我國文學史上最有成就的通俗文學作家、理論家馮夢龍。馮夢龍（1574—1646年），字猶龍，終身致力於通俗文藝的改編、整理和創作。“三言”共收宋元以來話本小說120篇，每集40篇。其中有三分之一的作品是宋元舊篇，三分之二是明代的話本和擬話本，裏麵也有馮夢龍本人的作品。
馮夢龍編著“三言”，有明確的警世勸誡目的。這一方麵充分表明馮夢龍對通俗小說的社會作用認識深刻；另一方麵，作為一個封建文人，馮夢龍所要發揮的“警世”作用，還是以封建道德觀念為基礎的。因此，“三言”的很多篇章，不同程度地存在著封建的世俗說教和低級趣味。但是，作為中國古代白話短篇小說的寶庫，“三言”的思想意義和藝術價值都是不可低估的。
“三言”的內容很龐雜，有通過動人的愛情故事描寫被壓迫婦女追求幸福生活的願望，抨擊封建製度對婦女的壓迫的《杜十娘怒沉百寶箱》《賣油郎獨占花魁》《王嬌鸞百年長恨》《玉堂春落難逢夫》；也有描寫封建統治階級內部鬥爭，表現人民對封建統治者罪惡憤怒譴責的《沈小霞相會出師表》《盧太學詩酒傲王侯》《灌園叟晚逢仙女》；也有歌頌友誼，斥責背信棄義行為的《施潤澤灘闕遇友》《桂員外窮途懺悔》《吳保安棄家贖友》等。
“二拍”主要取材於《太平廣記》《剪燈新話》《夷堅誌》《齊東野話》等書，所本故事按時代來分，“初刻”含唐9種，宋7種，元6種，明13種，時代不明者5種，“二刻”含春秋1種，宋14種，明19種，時代不明者2種。“二拍”中描寫愛情婚姻家庭的有《通闈閫堅心燈火》《姚滴珠避羞惹差》《同窗友認假作真》等，描寫晚明商人經商生活的有《轉運漢巧遇洞庭紅》《烏將軍一飯必酬》《疊居奇程客得助》等，描寫官場黑暗和吏治腐敗的有《惡船家計賺假屍銀》等。