曹吉祥（？—1461年），灤州（今河北灤縣）人。在英宗登基之前，即入宮為宦，已有家室，“淨身”原因不詳。曹吉祥入宮當宦官後一直在王振手下，依附於這個權傾當朝的大宦官。“土木堡之變”中王振被殺，之後，王振的同黨馬順、毛貴和王長也被群臣除掉。由於曹吉祥奸猾、刁鑽，蒙蔽了朝野上下，在清理王振及其餘孽的運動中逃過一劫，並很快成為王振之後又一個橫行一時的弄權宦官。
“土木堡之變”，英宗被俘。英宗之弟朱祁鈺繼位，是為景帝。當時，瓦剌首領也先挾持英宗作為攻城掠地的政治工具。兵部尚書於謙提出“社稷為重，君為輕”，使也先的陰謀不能得逞。也先逼近京師，於謙率軍民頑強抵抗，大敗瓦剌軍，擊斃萬餘人，俘獲瓦剌將領數十人，奪回了原先被劫掠的大批百姓和牲畜。
景泰元年（1450年）春夏，也先又對明朝發動進攻，於謙加強防務，嚴整軍備，瓦剌軍的數次攻伐均告失敗。這時，瓦剌內部也不滿也先的攻掠政策，主張與明議和。瓦剌看得不到多少實際利益，就同意議和，釋放英宗。英宗被釋返京，居皇城南宮，稱太上皇。七年之後的景泰八年（10457年）正月，在宦官曹吉祥等人的幫助下，英宗乘景帝病重，重新登極，被稱為“南宮複辟”。
“南宮複辟”的經過是這樣的。
景泰八年（1457年）正月，代宗病重。京師團指揮石亨、翰林侍講徐有貞與宦官曹吉祥商議，要廢掉代宗，重立英宗。於是決定利用曹吉祥出入宮中方便的條件，由他與英宗聯係。正月十六日三更時，徐有貞提前進入朝房，石亨等率家兵1000多人潛入長安門，由曹吉祥做內應，直接進入南宮。英宗在曹吉祥、石亨等人的護衛下，乘上轎子便朝皇宮奔去。等到天亮時，曹吉祥敲響鍾鼓，打開殿門。等待早朝的大臣們，沒想到端坐於朝堂之上的竟是英宗，麵麵相覷，不知所措。隻聽見徐有貞說：“太上皇複位了，你們還不拜見？！”