汪直是瑤族人，先世居廣西桂平西北的大藤峽。因先人反叛明廷被抄家。明憲宗時被擄入宮為宦官，在萬貴妃宮中服侍。汪直為人狡詐，善於察言觀色，奉承討好萬貴妃。萬貴妃於成化二年（1466年）正月，為剛剛登基的憲宗生了一個兒子，便在後宮飛揚跋扈，從此不把王皇後放在眼裏，一心想當後宮的主宰。可是，她生的兒子沒活上一年就死了。萬貴妃非常害怕別的宮女或妃子生兒子，篡奪她的寵位，便讓汪直在宮中細心偵察，發現哪個宮女、嬪妃懷孕，立即向她報告。從這時，汪直特務的生涯就開始了。許多懷孕的宮女、嬪妃被萬貴妃逼迫墮胎。因此，汪直深得萬貴妃的歡心，汪直憑借討好萬貴妃，進而獲得了憲宗的寵愛，很快升任禦馬監掌印太監。禦馬監是明朝宦官十二監之一，掌管禦馬、兵符等事務，有一定的權力。成化十三年（1477年）至成化十七年（1481年）四年之中，汪直又掌管“西廠”，恃寵弄權，濫殺無辜，屢興大獄，製造了一係列駭人聽聞的冤案，朝野官民慘遭劫難，堪稱有明一代臭名昭著的“特務頭子”。
西廠是明代一個鎮壓官民的特種機構，是維護皇權、強化統治的特務組織。汪直本來是靠討好萬貴妃得以升官的奴才，當了西廠提督之後，為了表示對皇帝的忠心，顯示聲威，他派出爪牙四出偵察、捕人審案。汪直詭計多端，頗具做特務的天分，經常帶領一兩名校尉化裝成市井平民，四處打探，上至朝廷的大政方針，下至民間的繁雜瑣事，他都細心搜集。尤其是官民們對朝廷和皇帝的議論都詳細探聽，然後直接向英宗奏明。汪直行動詭秘，曆時一年有餘，竟未被人發覺。汪直控製下的西廠對官民言行的鉗製，比先前的錦衣衛、東廠更是有過之而不及，官民因為西廠而生活在恐怖之中。汪直用一種叫“彈琵琶”的酷刑來陷害朝臣，排除異己，壯大自己的聲威，這種酷刑就是用鋒利的刀來剔活人的肋骨。