劉瑾，生於陝西興平的一戶普通人家，自幼淨身，本姓談，因投身於鎮守太監劉順門下做義子而改姓劉，明英宗天順初年入宮。在宮中，劉瑾很仰慕英宗時的宦官王振的做派。劉瑾在少年和青年時期，苦心鑽營，學會了察言觀色、見機行事、陽奉陰違、挑撥離間等一係列本領，在孝宗弘治五年（1492年）三月，被宦官李廣推薦，成為皇太子朱厚照的侍臣。劉瑾處處小心謹慎，挖空心思爭取太子的歡心。太子朱厚照和孝宗對他都產生了好感。
弘治十八年（1505年），孝宗病死，太子朱厚照即位，是為武宗。在武宗周圍，有八個太監對他影響最大，即馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、穀大用、張永和劉瑾，人稱“八虎”。而劉瑾乃“八虎”之首。
“八虎”以遊戲引誘武宗，每天向武宗進獻鷹犬、歌舞、角觚等，又引導武宗微服出宮，置武宗於他們的控製之下。劉瑾爬上去的手段是陪皇帝玩，滿足武宗尋歡作樂的要求。武宗貪圖玩樂，覺得劉瑾等稱他的心意，十分寵信他們。劉瑾每天給武宗安排許多尋歡作樂的事，等武宗玩得正起勁的時候，便把大臣的許多奏章送給武宗批閱。武宗很不耐煩，說：“我要你們幹什麽？這些小事都叫我親自處理？”說著，就把奏章撂給劉瑾。打這以後，事無大小，劉瑾都不再上奏。
劉瑾的才幹高於其他人，尤其是伶牙俐齒，善於狡辯，這是劉瑾的一個特點，這使他在後來的官場中如魚得水。劉瑾的另一個特點是他有強烈的權力欲，群臣的彈劾給劉瑾創造了機會。他對其他宦官說：“使瑾入司禮，可使科道結舌，文臣拱手。”他曾經對武宗說：“弘治間，朝權俱為司禮監、內閣所掌，朝廷不過虛名而已。如天下鎮守、分守、守備等項內官皆司禮監官舉用，大受賄賂。如不信，隻將司禮監掌印太監抄了，金銀可滿三間房屋。若將天下鎮守內臣取回，別用一番人，令彼各備銀一二萬兩，進上謝恩，勝賂司禮監。”於是，劉瑾逐漸博得了武宗的寵愛與信任，武宗把劉瑾視為心腹。